Zo wordt private equity toekomstbestendig: 5 kenmerken van de winnaars van morgen
De dagen dat private equity-firma’s veel geld konden verdienen door enkel en alleen financial engineering zijn voorbij. Zij zullen nu echte waarde moeten toevoegen aan de bedrijven die zij overnemen. De meest succesvolle firma’s hierin delen een aantal kenmerken.
• In het huidige economische klimaat kunnen private equity firma’s niet langer vertrouwen op traditionele manieren van rendement behalen.
• Het specialiseren in bepaalde industrieën is in opkomst. Onder andere technologie, de gezondheidszorg en zakelijke dienstverlening zijn kansrijke sectoren.
• ESG en duurzaamheid zijn de afgelopen periode minder populair geworden in met name de VS, maar in de zoektocht naar waardecreatie door private equity zijn deze onderwerpen nog altijd zeer relevant.
Terwijl het aantal beursgenoteerde bedrijven de afgelopen 30 jaar sterk is gedaald, is de private equity-sector in deze periode juist enorm in omvang toegenomen.
De reden dat private equity (PE) zo hard heeft kunnen groeien, is dat de robuuste financiële prestaties van PE institutionele beleggers ertoe heeft bewogen steeds meer kapitaal naar deze investeringscategorie te alloceren.
Private equity-investeerders hebben daarnaast van 2009 tot 2022 kunnen profiteren van een historisch lage rente. Kortom, het waren gouden tijden voor PE waarin er volop kapitaal beschikbaar was tegen lage of zelfs geen kosten – en dit heeft geleid tot exponentiële groei van de sector.
Maar de tijden zijn veranderd. Hoewel er nog steeds groei voorspeld wordt – Blackrock verwacht dat de industrie zal groeien van 13 biljoen dollar in 2025 naar 20 biljoen dollar in 2030 – zijn de dagen van makkelijk rendement verdienen via multiple expansion voorbij. Geld is niet langer gratis, de wereldeconomie heeft te maken met ongekende volatiliteit, aantrekkelijke targets zijn schaarser, en exits zijn lastiger te realiseren in het huidige turbulente klimaat.
Om te bespreken hoe de industrie nu verder moet en wat de meest succesvolle firma’s de komende jaren definieert kwam de PE Community van België onlangs bijeen op de door de M&A Community België georganiseerde Private Equity Summit in Brussel. Het thema: ‘Private equity in 2030 – What will it take?’
Uit de vele discussies van de dag kwamen een aantal belangrijke lessen naar voren van de PE-firma’s die ook in het huidige tijdperk succesvol weten te zijn, en hoe zij zich positioneren naar de toekomst toe.
1. Ze kijken voorbij de turbulentie van vandaag
De dag begon met een keynote speech van één van de voornaamste private equity-investeerders van België: Filip Dierckx is voorzitter van Gimv, uitvoerend voorzitter van WorxInvest en voorzitter van de Raad van Bestuur van SD Worx.
Dierckx begon met een macro-economisch perspectief en drong er bij de investment-managers op aan om door de ruis heen te prikken en een langetermijnvisie te ontwikkelen. “Ja, er staat ons turbulentie te wachten – niet in de laatste plaats vanwege Donald Trump”, zei Dierckx. “De kosten van kapitaal zullen stijgen.” Toch was zijn boodschap duidelijk: “Wed op de lange termijn niet tegen de VS.”
“Europeanen zijn over het algemeen pessimistisch”, vervolgde Dierckx. “We zien een paradigmaverschuiving waarbij Europa minder afhankelijk wordt van zijn traditionele relatie met de VS.” Zijn conclusie: private equity opereert in een traag veranderende sector die geduld en perspectief vereist, en vanuit dit langetermijnperspectief “is het glas absoluut halfvol.”
Zie hier het onderscheid tussen een topinvesteerder en een amateur. Een échte PE-investeerder ontwikkelt een langetermijnvisie gebaseerd op economische trends en laat zich niet van deze visie afbrengen door emotionele ruis of de waan van de dag, maar volgt deze toekomstvisie tot de uiteindelijke payday aan het einde van de rit.
2. Ze vertrouwen niet langer op multiple expansie, maar focussen op operationele waardecreatie in hun portfoliobedrijven
Hoewel volgens Dierckx leverage en multiple expansion nog steeds een rol spelen in waardecreatie door PE, zal de nadruk de komende jaren meer komen te liggen op operationale waardecreatie. “Bedrijven moeten transformeren en innovatie speelt daarbij een sleutelrol”, aldus de investeerder. Hij pleitte er daarbij voor om meer verantwoordelijkheid te geven aan jonge mensen die behendiger zijn met technologie.
In het expertpanel dat volgde, sloten verschillende andere succesvolle PE-managers zich aan bij de visie van Dierckx. Zo stelde Michiel Deturck, medeoprichter en partner bij Vendis Capital, dat ze bij Vendis nooit vertrouwd hebben op leverage en de focus altijd leggen op omzet- en winstgroei. “We laten de cash altijd zoveel mogelijk in de bedrijven, zodat zij dat kunnen inzetten voor waardecreatie”, aldus Deturck. “In de meeste bedrijven zitten nog volop operationele verbeteringen die je kunt doorvoeren. De beste manier om waarde te creëren als PE is om bedrijven te laten groeien en risico’s te minimaliseren.”
3. Ze specialiseren zich in kansrijke sectoren
Gedurende de dag gaven verschillende PE-grootgewichten te kennen dat de dagen van de generalisten geteld zijn. Met zoveel concurrentie op de markt moet je ondernemers en managementteams meer te bieden hebben dan alleen kapitaal. Een specialisme in bepaalde kansrijke sectoren, en begrijpen hoe je in deze sectoren waarde kunt toevoegen, is een noodzaak voor de PE-firma van de toekomst.
Filip Dierckx besprak in zijn openingsverhaal de 5 sectoren die volgens hem de meeste wind in de rug hebben:
• Automatisering en digitale infrastructuur: Europa heeft nog altijd een productiviteitsprobleem en ligt achterop bij Azië en de Verenigde Staten. Deze drive naar meer efficiency biedt een grote investeringskans.
• Gezondheidszorg: Door de vergrijzing en stijgende kosten zijn oplossingen die de efficiëntie en betaalbaarheid van de zorg verbeteren belangrijke investeringskansen.
• Energietransitie en clean tech: Dierckx noemde dit als uitdagende categorie, maar iedereen weet dat de transitie moet plaatsvinden en dat deze investeringen op termijn flink kunnen gaan renderen.
• Industrie en infrastructuur: Deze sector is de ruggengraad van onze economische ontwikkeling en nationale veiligheid in Europa.
• Kennisindustrie en zakelijke dienstverlening: Een sector met een hoge terugkerende marge die niet is blootgesteld aan de ontwrichting van supply chains. Aantrekkelijk dus.
Verschillende keren genoemd tijdens het evenement was ook de defensie-industrie. Dit was eerst een no-go area voor investeerders, maar gezien de huidige geopolitieke ontwrichting die plaatsvindt – met name de onzekerheid rond de oude bondgenoot de Verenigde Staten – is het duidelijk dat hier een grote opportunity ligt voor Europese PE-firma’s.
4. Ze nemen duurzaamheid mee als bron van waardecreatie
In het Trump-tijdperk heeft ESG aan belang ingeboet, in elk geval in de VS. PitchBook signaleerde onlangs dat de belangstelling voor hun jaarlijkse enquête rond duurzaam investeren sterk is gedaald.
Maar tijdens het Belgische Private Equity Summit werd in een rondetafelsessie duidelijk dat PE-managers in de Benelux nog altijd veel belang hechten aan ESG voor een simpele reden: “Duurzaamheid is een hefboom waar je aan kunt trekken om waarde te creëren binnen je portfolio”, zo zei een van de aanwezige investeerders.
Wel is ESG veranderd: waar in de voorbije jaren de focus in Europa sterk lag op voldoen aan wet- en regelgeving, is er nu sterk behoefte aan pragmatische oplossingen en minder bureaucratie. “ESG zou moeten gaan over het verbeteren van de kwaliteit van een bedrijf, het verlagen van de energiekosten op de lange termijn en het verlagen van verzekeringsrisico’s”, werd er gesteld.
Hoe passen PE-managers ESG toe in hun portefeuilles? “We beginnen met de gewenste resultaten voor elk portefeuillebedrijf”, legde een investeerder uit. “We voeren veerkrachttests uit door verschillende scenario’s te doorlopen. We vragen: hebben jullie nagedacht over hoe jullie extreme gebeurtenissen kunnen weerstaan? Zijn we ons bewust van de schade die dit bedrijf kan toebrengen aan het milieu of de maatschappij? Wat zijn de kosten van de overstap naar hernieuwbare energie?”
De rondetafeldiscussie eindigde met een optimistische noot: ESG in zijn rigide, bureaucratische vorm is misschien aan het uitsterven, maar er ontstaat een zinvollere versie, een versie die zich richt op meetbare impact en waardecreatie op de lange termijn.
5. Ze profiteren van AI
In een masterclass over het verbeteren van de prestaties van portfoliobedrijven besprak Sophie Manigart, Professor Entrepreneurial Finance aan de Vlerick Business School, hoe PE-firma’s betere resultaten kunnen realiseren. Heel belangrijk in de thesis van PE is kunstmatige intelligentie (AI), zo is de stellige overtuiging van Manigart.
“Het gebruik van AI leidt tot gemiddeld betere beslissingen”, aldus de professor. “In de data van portfoliobedrijven zitten allerlei vooruitkijkende kansen besloten, en met AI kun je die als investment professional ontsluiten.” Ook kunnen PE-firma’s AI gebruiken om targets te identificeren, risico’s te analyseren en waarde te creëren binnen portfoliobedrijven.
Schaal is hierbij enorm belangrijk. “De grotere spelers kunnen investeren in AI en beschikken over enorme privédatabases waarmee ze hun eigen modellen trainen, zodat ze niet alleen afhankelijk zijn van openbaar beschikbare AI-modellen”, vertelde ze.
Kleinere bedrijven staan voor een keuze: gespecialiseerde AI-capaciteiten ontwikkelen binnen hun niche of het risico lopen verouderd te raken ten opzichte van concurrenten met betere middelen en een superieure data- en technologische infrastructuur.
Conclusie
“Only when the tide goes out do you discover who’s been swimming naked.” Deze bekende uitspraak van Warren Buffett vat perfect samen waar de private equity-sector vandaag staat. De tijd van makkelijk geld verdienen is voorbij: hogere financieringskosten, geopolitieke turbulentie en hevige concurrentie maken dat alleen de best voorbereide spelers zullen overleven.
De winnaars van morgen onderscheiden zich door 5 kenmerken. Ze kijken voorbij de korte termijn en bouwen aan een langetermijnvisie. Ze vertrouwen niet langer op financiële hefboomwerking, maar focussen op operationele waardecreatie binnen hun portfoliobedrijven. Ze specialiseren zich in kansrijke sectoren waarin zij écht waarde kunnen toevoegen. Ze zien duurzaamheid niet als verplichting, maar als bron van concurrentievoordeel. En ten slotte omarmen ze kunstmatige intelligentie als versneller van inzichten, efficiëntie en rendement.
De groeiverwachtingen voor private equity blijven groot, maar succes in deze nieuwe realiteit is voorbehouden aan de gespecialiseerde visionairs die technologie, duurzaamheid en operationele discipline weten te combineren met een helder toekomstbeeld.
LEES OOK:
Jorn de Ruijter, Main Capital Partners: “Wij zijn er al vóór een bedrijf in de etalage staat”
