‘Het voelt een beetje als de begindagen van Galapagos’

Recentelijk heeft AgomAb Therapeutics bij een Serie B investeringsronde 74 miljoen dollar opgehaald, waarin de Amerikaanse Redmile Group de leidende investeerder was. Paul van der Horst – momenteel nog Head of Corporate Development bij Galapagos – zal per 1 mei als Chief Business Officer beginnen bij het biotechbedrijf.

Groeien als jong bedrijf

De afgelopen tijd heeft Galapagos een aantal tegenslagen gehad. Paul van der Horst benadrukt dat deze tegenvallers niet de aanleiding vormen voor zijn overstap. ‘’Nee, helemaal niet. Dat is absoluut wat ik naar voren wil brengen. Heel eerlijk gezegd heeft het mij alleen maar meer doen twijfelen. Het is bekend dat Galapagos de komende jaren gaat inzetten op corporate development om de pijplijn door te laten groeien en een aantal gaten in de portefeuille op te vullen. Juist bij Galapagos was er voor mij meer werk dan ooit. De reden dat ik ben gegaan is vooral omdat ik een keer zelf een bedrijf wilde bouwen.’’

Een aantal maanden geleden werd Van der Horst benaderd door Tim Knotnerus, de CEO van AgomAb Therapeutics. ‘’Knotnerus ken ik al lang en het klikte ook al goed tussen ons. Ik heb hem ook al veel gesproken en van advies voorzien tijdens de eerste jaren van AgomAb. De uitdaging is om met een klein team een bedrijf uit te bouwen. Dan is dit het perfecte stadium om erin te stappen.’’

Meer dan alleen genezen

Het biotechbedrijf wil medicijnen ontwikkelen waarmee beschadigd menselijk weefsel hersteld kan worden, vertelt Van der Horst. ‘’Wij hebben een fantastische asset die nu richting de kliniek gaat. Het is een asset in regeneratieve geneeskunde. Wij willen niet alleen bijvoorbeeld nier- of leverziektes afremmen, maar ook het weefsel echt genezen. Dat medicijn is gedreven op een target genaamd hepatocyte growth factor (HGF). Dat medicijn is een antilichaam en gaat in de tweede helft van het jaar de kliniek in.’’

‘’Dat is ook het moment waarop de waardecreatie komt en de grote studies starten’’, vervolgt hij weer. ‘’Ik kan het bedrijf ook helpen met het sluiten van de juiste contracten met de organisaties die de onderzoeken gaan uitvoeren. In de geneeskundeontwikkeling is dat een prachtig moment om je te bemoeien met een medicijn.’’

Vertrouwen van investeerders

Inmiddels heeft AgomAb Therapeutics meer dan 100 miljoen dollar opgehaald. Dat is voor een biotechbedrijf dat nog in de preklinische fase zit veel geld. Aan de Serie A investeringsronde in 2019 hebben meerdere Europese investeringsmaatschappijen deelgenomen. ‘’Dat was ongeveer iets meer dan 25 miljoen dollar met V-Bio Ventures, Andera Partners, Advent France Biotechnology, Pontifax, Boehringer Ingelheim en Omnes. Dat is een heel sterke Serie A geweest’’, vertelt Paul van der Horst.

Hij is zeer enthousiast over de tweede investeringsronde. ‘’Dat is uitgebreid met een Serie B waarin 75 miljoen dollar is opgehaald, met twee van de absolute toppers aan Amerikaans biotech investeerders. Redmile en Cormorant Asset Management staan bovenaan de lijst van Serie B investeerders. Dat is ook heel echt gaaf. Je weet dat je investeerders hebt die je echt ondersteunen.’’

Volwassen worden

In zijn nieuwe rol als Chief Business Officer zal Paul van der Horst meer op de voorgrond treden. Daarnaast heeft hij nog een aantal duidelijke rollen. ‘’Ten eerste is het bedrijf nog jong, ook aan de corporate zijde. Nadat wij een Serie B hebben gedaan, gaan wij ook nadenken over vervolgstappen, zoals wellicht een beursgang. Juridisch gezien moeten een aantal zaken meer uitgewerkt worden. Daar ga ik een grote rol in spelen om dat te doen.’’

Een andere taak voor Van der Horst is het zoeken naar nieuwe assets om de pijplijn aan te vullen. ‘’Bijvoorbeeld door middel van licenties of M&A. Dat heb ik altijd al gedaan bij Galapagos. Dat ga ik daar ook doen.’’ Hij sluit af met de volgende woorden: ‘’Het voelt een beetje als de begindagen van Galapagos. Een echt fantastisch team en een goede asset.’’