Overname Frimex door VDK Groep: ‘ziel van bedrijf in tact gelaten’

Voor menig bedrijf is verkoop aan een sterke en kapitaalkrachtige partij het hoogst denkbare. Zo niet voor installatiebedrijf Frimex. "Wij hebben ons in de afgelopen jaren wel besloten om ons sterk op groei te focussen. We hebben ons gericht op een hoge mate van klanttevredenheid, operational excellence en overnamekandidaten om middels acquisitie te groeien in omzet en mensen. Nu moest de organisatie een volgende stap zetten. Hoe groter een bedrijf is, hoe meer synergievoordelen. Hoe beter je klanten goed kunt bedienen. En hoe makkelijker het is om mensen te werven en ze te behouden – wat in onze branche de grootste uitdaging is: als relatief kleinere partij leid je maar al te vaak mensen op voor de concurrentie", zegt CEO Admar van Meer van Frimex, een bedrijf dat sinds de verkoop door Mentha Capital in 2018 in handen was van de actief betrokken private-equity investeerder Value Enhancement Partners.

"Om te kunnen groeien hebben we een tijd gekeken of er misschien bedrijven waren die we konden overnemen, met name in de snelgroeiende koel- en klimaattechniek, zowel in Nederland als in België." 

Maar gaandeweg bleek dat verkoop van Frimex misschien ook een optie was. "We waren er aanvankelijk niet zo mee bezig, maar waarom eigenlijk niet? Een voorwaarde was wel dat een overnemende partij ons een grote mate van zelfstandigheid zou gunnen – en onze cultuur in tact zou laten en de 'ziel van het bedrijf' niet zou vertrappelen. Ook vonden we het belangrijk dat er werkelijk synergie zou ontstaan tussen ons en de koper. We wilden dus geen zuiver financieel gedreven overname, waarbij de verkopende aandeelhouders misschien wel zouden profiteren maar werknemers en klanten niet. De overnemende partij moest een strategische partner zijn, die al onze stakeholders iets te bieden had." 

Al snel – gedurende de zomer van 2021 – bleek VDK Groep een geschikte partner te zijn.

Hybride strategie
VDK, opgericht in 2013 door Frans van der Kolk, is een groep van meer dan 30 technische installatie- en onderhoudsbedrijven uit IJsselmuiden. Gesteund door EMK Capital groeit het bedrijf snel, mede door overnames. Daarbij juicht VDK de zelfstandigheid van de overgenomen bedrijven toe. "Het laat de bedrijven die het overneemt grotendeels intact. Iedereen moet zijn eigen broek op kunnen houden. De bedrijven binnen de VDK Groep kijken hoe ze elkaar kunnen versterken. Maar er is geen gedwongen winkelnering. Er hang niet overal eenzelfde naamplaatje op de voordeur", zegt Van Meer. 

De onderneming voert wat binnen VDK een 'hybride strategie' wordt genoemd. Het koppelt local hero's (lokaal sterke bedrijven) aan nichespelers die in meerdere regio's actief zijn, zodat die van elkaars diensten gebruik kunnen maken. Zodoende kunnen de landelijke bedrijven per regio experts inzetten, en een breed scala van diensten inzetten. Het heeft geleid tot een 'indrukwekkende groei', aldus Van Meer. "En daar gaat een magneetwerking vanuit. Toen wij door VDK werden benaderd en hun verhaal hadden gehoord, hadden wij er ook oren naar om ons bij VDK aan te sluiten, en meegroeien met behoud van onze zelfstandigheid."

Vele synergievoordelen
Frimex en VDK Groep kwamen via corporate finance adviseur Maarten van Bon van Goodlink met elkaar in contact en al snel kwamen de corporate finance adviseurs van KPMG, onder leiding van Jeroen van Engelen, aan tafel. Al snel bleken de mogelijke synergievoordelen aanzienlijk. Geografisch gezien zijn de twee installatiebedrijven complementair. Waar de bedrijven die bij VDK zijn aangesloten voornamelijk actief zijn in Noord en Oost Nederland, is Frimex – met een hoofdkantoor in Moordrecht – door het gehele land actief en met name sterk vertegenwoordigd in het Westen en het Zuiden.

Bovendien kunnen de bedrijfsactiviteiten van VDK en Frimex elkaar versterken, aldus Van Meer. Frimex is vooral sterk in de installatie en het onderhoud van koel-, elektrische en klimaatregelingsinstallaties voor food- en non-foodretail klanten, met grote supermarkten als voornaamste klanten. Activiteiten die in het verlengde liggen van die van VDK, en voor één en dezelfde klant kunnen worden uitgevoerd – 'We kunnen een one stop shop vormen in installatietechniek, waarbij we van de gecombineerde expertises van VDK en Frimex kunnen gebruiken, alles van ruwbouw tot afbouw.' Frimex kan daarbij wel gebruik maken van de expertise op terreinen waar VDK sterker is, zoals klimaattechniek (vooral kennis op het gebied van warmtepompen), luchtzuivering en loodgieterswerk. 

Omgekeerd kan VDK een beroep doen op Frimex voor deskundigen op het gebied van CO2-koeling. Ook kan VDK profiteren van de kennis die Frimex heeft met prefabbouw, verwacht Van Meer. "De legolisering van de bouw, zoals dat wordt genoemd. In de retail is deze fabrieksmatige, in hoge mate gestandaardiseerde manier van werken al gebruikelijk. Mede daardoor kan Frimex winkels in anderhalve week tijd volledig verbouwen. In de installatie- en de bouwwereld rukt deze nu op, vanwege alle voordelen die dit biedt. Het gaat sneller wanneer je werk in een fabriek kunt verrichten dan wanneer alles op een bouwplaats moet worden gedaan. Het is veiliger. Je kunt projecten makkelijk laten mee-ademen met de vraag omdat de activiteiten zijn versimpeld, en je dus makkelijker mensen kunt inhuren." 

Om mensen te werven en behouden is aansluiting bij VDK voor Frimex een uitkomst. Want zoals gezegd: een groter bedrijf, met een klinkende naam op de arbeidsmarkt en met vele doorgroei- en ervaringsmogelijkheden, is aantrekkelijk om voor te werken. Daar komt bij dat de bedrijven binnen de groep bij elkaar tijdelijk personeel kunnen inhuren. "Nogmaals: er is geen gedwongen winkelnering, maar het is wel handig om een grote pool van mensen binnen één groep te hebben. Je kunt snel mensen inschakelen omdat je weet wie er beschikbaar zijn. En omdat de mensen enigszins vertrouwd met ons zijn, is het ook makkelijk om met ze samen te werken", aldus Van Meer. 

Ook VDK zag de samenwerking vanwege de vele mogelijkheden tot kruisbestuiving wel zitten: "VDK Groep heeft een unieke filosofie waarbij mensen centraal staan en bedrijven zelfstandig opereren binnen de groep, terwijl ze profiteren van de voordelen van een grote onderneming", aldus Frans van der Kolk. "Wij zijn klantgericht en onze bedrijven zijn specialisten op hun gebied, die onze klanten van dienst zijn van ontwerp tot beheer en onderhoud. Frimex past perfect in deze filosofie".

Snel beklonken
In november 2021, enkele maanden na de eerste kennismaking, kwamen de twee partijen tot overeenstemming over verkoop van Frimex, en kon VDK melden dat het de grootste overname uit zijn bedrijfsgeschiedenis had gedaan, waardoor de omzet van 200 miljoen euro per jaar zou stijgen naar 300 miljoen en het aantal werknemers van 1.000 naar 1.350. 

Al met al vond de overname dus plaats zonder dat er een uitgebreid verkoopproces op gang was gebracht. Geen informatiememorandum, geen zoektocht naar allerlei mogelijk geïnteresseerde kopers, geen veiling. Wel vond er een uitgebreid juridisch, fiscaal, commercieel en financieel due diligence plaats, waarbij VDK door KPMG Transaction Services werd ondersteund. Ook werden beide partijen in de onderhandelingen en het vastleggen van de afspraken bijgestaan door adviseurs. In het geval van Frimex een team M&A adviseurs van KPMG, hetzelfde team dat in 2018 ook al voor de aandeelhouders van Frimex werkte toen het werd verkocht aan Value Enhancement Partners. Voor het team van KPMG heel mooi om op deze manier opnieuw met het team van Frimex te mogen werken, aldus Jeroen van Engelen, Partner binnen het KPMG M&A team. “Het is indrukwekkend om de ontwikkeling van Frimex te hebben gezien in de afgelopen jaren en we zijn dan ook trots om op deze manier een bijdrage te hebben mogen leveren aan deze belangrijke volgende stap voor Frimex”.

Als er wordt gesproken met slechts één potentiële koper, bestaat er wel een groter risico dat de deal niet doorgaat dan wanneer er meerdere gegadigden zijn. Vanwege dit executierisico zou Van Engelen bedrijven ook niet willen aanraden om zomaar af te zien van een breder verkoopproces. Maar in dit geval? "Ik heb geen moment gedacht dat het niet door zou gaan", zegt Van Meer. "Overigens – als ik een compliment mag geven – de ondersteuning van KPMG heeft me ook in dat gevoel gesterkt." 

Van Meer ziet voornamelijk voordelen in de gang van zaken. "Misschien dat je niet het onderste uit de kan krijgt als met slechts één potentiële koper van doen hebt. Maar daar waren we ook niet op uit. Voor de klanten en de werknemers is VDK de best denkbare partij. Dat weet ik ook zonder uitgebreid verkoopproces. En onze aandeelhouders zijn tevreden met de gerealiseerde uitkomst." Nog een voordeel is dat Frimex niet allerlei partijen inzage heeft hoeven geven in vertrouwelijke gegevens. "Ook al laat je ze een Non Disclosure Agreement tekenen, je loopt toch het gevaar dat je een concurrent waardevolle informatie afstaat. Dat hebben we nu vermeden."