‘Als Clairfield ons internationale karakter verder uitbouwen’

Vondel Finance wordt Clairfield. De aftrap voor die naamswijziging was zondag 11 december, tijdens een schaatsevent met relaties en hun kinderen. Founder & Managing Partner Frank de Lange en zijn collega’s over de naamswijziging, de groeistrategie en synergievoordelen.

Duizendpoot in M&A. Frank de Lange is sinds 1993 betrokken bij honderden bedrijven en transacties in een breed scala aan rollen. Als adviseur, investeerder, investment manager en directeur. Hij stond bijna dertig jaar geleden mede aan de wieg én de groei van Deloitte Corporate Finance, verkaste in 2001 naar NPM Capital als senior investment manager en tekende in die functie voor meer dan tien grote participaties. In 2004 richtte hij Vondel Finance, eerst in Amsterdam, later nog in Haarlem zetelend, op.

Hoe het is om ‘liefdesbaby’ Vondel Finance te zien transformeren tot Clairfield? Met een glimlach antwoordt De Lange: “Nadat de naamsverandering bij insiders bekend werd, is me dat vaker gevraagd. Ook thuis, door mijn kinderen. ‘Waarom zo’n leuke naam wegdoen, wil je het eigenlijk wel?’ Maar het voelt zeker niet alsof ik mijn liefdesbaby verlies. Goodwill zit in de mensen. Dus dat contact met onze cliënten van Vondel Finance blijft echt bestaan.”

“Maar door onder die Clairfield-paraplu te opereren, professionaliseren én internationaliseren we”, vervolgt Frank de Lange. “Net als ons hele vakgebied dat doormaakt, de afgelopen decennia. Daar niet op anticiperen, zou dom zijn. Let wel, we hebben met Clairfield 300 collega’s in 25 landen!”

De Lange benadrukt dat hij zeker niet de enige partner van Clairfield in Nederland is. Hij roemt de jongste equity partners Daan Haeck en Luuk Bruna. En die andere equity partners Mark Spetter en Damman Nordbeck, met wie hij als jaren bij Vondel Finance samenwerkt.
“Vondel Finance is in juni 2019 een exclusief partnership aangegaan met Clairfield, nadat hun vorige samenwerking in Nederland was komen te vervallen”, aldus De Lange. “En nu, bijna drieënhalf jaar later, worden we dus Clairfield Netherlands. Met alle synergievoordelen die zo’n logo-wijziging meebrengt. Denk aan die grote Europese naam, aan de centrale staff voor IT en marketing op het hoofdkantoor in Geneve, aan al die vestigingen in onder andere Londen, Frankfurt, Parijs, Milaan en Madrid… Clairfield bestaat al bijna twintig jaar en is diep verankerd in de Europese M&A- en Finance community. Één van de leidende global midmarket corporate finance- en M&A advisory firms. Kijk maar in de Refinitiv league tables. Met de naam Clairfield kiezen we voor continuïteit, voor groei op de lange termijn.”

Voortrekkersrol in ESG en social impact investing
Al in 2008, vier jaar na de oprichting, werd Clairfield door de league tables als één van de Top 25 financiële adviseurs in Australië, Benelux, Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje genoemd. Ook een belangrijke stap in de historie van het bedrijf was de oprichting van de Clairfield Academy in 2017. Om de volgende generatie financieel adviseurs te trainen. Een jaar later werd Clairfield de nummer 1 firma in technology deals in de Refinitiv League Tables. Bovendien speelde het bedrijf al in 2018 die voortrekkersrol in ESG en social impact investing. Anno nu vaak een thema leidend bij het doen van acquisities, toen nog in de kinderschoenen.

De directie van Clairfield toonde zich in 2019, bij het aangaan van het partnership, al enthousiast over Vondel Finance, met destijds de operating partners Frank de Lange, Mark Spetter en Damman Nordbeck. ‘All seasoned corporate finance professionals involved in over 150 transactions, including many crossborder’. In die loftuiting werd verder gerefereerd aan de maar liefst zeven deals die Vondel Finance in de eerste vijf maanden van dat jaar wist te closen.

Frank de Lange, destijds, over de toen net ontluikende samenwerking met Clairfield: “Aangezien de meerderheid van onze deals crossborder zijn, is het voor de klanten van Vondel Finance van belang een partner te vinden die toegang faciliteert tot de belangrijkste internationale kopersgroepen en die over sector expertise op alle niveaus beschikt.” Dat die samenwerking de afgelopen drieënhalf jaar uitstekend is verlopen, blijkt wel uit de naamswijziging van Vondel Finance tot Clairfield nu.

Kansen op het gebied van sustainability
Frank de Lange en partners over de voordelen: “De samenwerking tussen de verschillende kantoren binnen Clairfield werkt goed en ondertussen is circa 70 procent van onze transacties internationaal. Door het aannemen van de naam Clairfield wordt dat internationale karakter verder onderstreept en draagt de uniformiteit tussen de verschillende landen bij aan betere herkenbaarheid in de markt. Hierdoor is het voor cliënten sneller duidelijk dat onze firma kantoren heeft in alle relevante landen, over de gehele wereld. Dual branding is inefficiënt en onduidelijk.”

Een blik van de Partners van Clairfield Netherlands op het M&A-landschap van 2023; wat zijn de uitdagingen, de kansen, de problemen, ook met het oog op de gevolgen van de Oekraïne oorlog, de energie- en supply chain crisis, de inflatie?

“De M&A markt is in algemene zin cyclisch en daarmee gevoelig voor algemene economische omstandigheden”, aldus Daan Haeck. “De huidige omstandigheden raken met name specifieke sectoren en de echt grotere deals. Sectoren als software & technology, healthcare en business services in het mid market segment blijven sterk actief. Ook zien wij kansen op het gebied van sustainability.”

“Een belangrijk thema in de samenleving, waar ook investeerders geïnteresseerd naar kijken. Afgelopen maand hebben we op dat gebied een client, die gesteund met pensioengeld de Nederlandse samenleving versneld wenst te verduurzamen, geadviseerd bij een acquisitie” aldus Mark Spetter.

En, hoewel Frank de Lange en de andere Partners enige vertraging zien in lopende projecten, verwachten zij ondanks de omstandigheden ook een goed jaar te realiseren in 2023.

‘Wij zien nog veel M&A-mogelijkheden’
“Er is immers nog veel kapitaal in de markt en Private Equity blijft actief op zoek naar mooie bedrijven”, aldus hun analyse. “PE zal met haar platformbedrijven blijven groeien. Voor Private Equity is Clairfield daarom een heel goed ingevoerde partij. Door heel Europa heeft Clairfield meerdere platformbedrijven geholpen bij het acquireren van geschikte add-on targets. Met onze groeistrategie zijn wij actief op zoek naar nieuwe, goede mensen. We zijn blij dat we dit tijdens de Covid 19-crisis hebben ingezet. En doen dat de komende jaren ook. Want wij zijn ondernemend en zien nog steeds kansen in de markt.”

Terugkijkend op het recente verleden: “Vondel Finance/Clairfield heeft zich de afgelopen jaren goed ontwikkeld en we zijn steeds beter zichtbaar in de midmarket. We willen elke dag een beetje beter worden en hebben een duidelijke groeistrategie voor ogen. Nu is het zaak om de naam Clairfield goed in de Nederlandse markt te laten landen en ervoor te zorgen dat we over vijf jaar op elke shortlist staan van PE en DGA.”

Frank de Lange over de samenstelling van het Clairfield Partner Team in Nederland: “We zijn nu met vijf mannen – 55, 47, 45, 41 en 38 jaar oud – en zouden daar heel graag een vrouw aan toevoegen. Ons doel is immers gelaagdheid creëren. Want gelaagdheid is nodig, als je écht en heel bewust verandering wil realiseren.”