Private equity: Marktvoorspelling voor 2025 en de grootste uitdagingen

Onlangs verscheen de langverwachte derde editie van het M&A Trendonderzoek Benelux, uitgebracht door M&A en Ansarada.

Lees dit digitale magazine nu gratis en zonder registratie en boost je kennis over o.a. due diligence, sectoren, kansen- en risico’s, waardecreatie en kunstmatige intelligentie:

• Private equity (PE) rekent op groei in 2025. Vooral meer add-ons verwacht.

• Public-to-private deals en venture capital-investeringen blijven achter

• Er is hevige concurrentie in de PE-markt, en een gebrek aan aantrekkelijke targets.

De meeste soorten private equity-activiteiten zullen de komende maanden waarschijnlijk toenemen. Dat blijkt uit het M&A Trendonderzoek Benelux 2024 / 2025 van M&A en Ansarada. Voor dit onderzoek namen 175 Nederlandse en Belgische M&A-professionals deel aan een online survey en interviewde de redactie van M&A 35 dealmakers live.

Voor meeste PE-categorieën wordt groei verwacht
Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat een grote meerderheid van de respondenten (82 procent) verwacht dat het aantal add-on acquisities zal toenemen, wat wijst op een sterke trend in kleinere overnames om bestaande portfolio’s uit te breiden. Daarnaast voorziet 66 procent een stijging in platform-overnames, wat duidt op een toenemende interesse in het verwerven van bedrijven die als basis kunnen dienen voor verdere groei.

Ook voorspelt 63 procent een toename in exits naar strategische partijen, waarbij bedrijven worden overgenomen door strategische kopers. Verder ziet 51 procent een groei in secondary buyouts, waarbij bedrijven van de ene private equity partij naar de andere worden verkocht. Daarnaast verwacht 43 procent een stijging in continuation funds, die bestaande investeringen ondersteunen door fondsen langer aan te houden.

“De continuation funds zullen waarschijnlijk groeien als gevolg van de moeilijkheid om exits te realiseren en de behoefte aan liquiditeitsoplossingen”, aldus Richard Reis, Partner bij mid-cap investeerder Argos Wityu. “Secundaire buy-outs kunnen een lichte stijging laten zien omdat fondsen moeten desinvesteren en herinvesteren, hoewel ik dit voorzichtig zou benaderen – het zal een zeer bescheiden stijging zijn.”

Opvallend is dat slechts zestien procent van de respondenten een toename verwacht in public-to-private deals (P2P), waarbij beursgenoteerde bedrijven worden teruggetrokken van de beurs, en bijna een kwart zelfs een daling verwacht. “P2P deals zullen waarschijnlijk afnemen, omdat ze een extra laag complexiteit toevoegen aan een toch al complexe omgeving”, zegt Reis.

Tot slot voorziet slechts 35 procent een groei in venture capital investeringen, wat suggereert dat dit segment minder prioriteit heeft bij investeerders.

Een tijd van kopen én een tijd van verkopen
Geld – ‘dry powder’ zoals het in M&A-land heet – genoeg bij veel private equity-firma’s. En het ziet er volgens veel experts naar uit dat ze het de komende maanden zullen laten rollen. Tegelijkertijd hebben ze veel bedrijven en bedrijfsonderdelen in de portefeuille waar ze vanaf willen. Zoals Hans Swinnen, Partner bij private equity-firma 3d-investors, signaleert: “Bij private equity zien we een trend waarbij fondsen moeten beginnen met desinvesteren. Hoewel dit een jaar of twee kan worden uitgesteld, kan het niet veel langer worden uitgesteld, vooral omdat er nieuwe fondsen worden geworven. We zien al meer investeerders die de markt betreden om te verkopen. Het vertrouwen – of misschien is het de druk – neemt toe.”

Zie daar: een basis voor een florerende markt, met actieve private equity-firma’s aan de koop- en verkoopkant. Misschien duurt het nog even voordat ze zich laten gelden, zegt Véronique Gillis, Deals Partner bij accountants- en adviesorganisatie PwC Belgium: “Daarvoor hebben ze een goed economisch klimaat nodig. Dus ik ben nog steeds een beetje voorzichtig voor de komende maanden, maar vrij optimistisch daarna.”

Te veel jagers, te weinig wild
Wanneer gevraagd naar de grootste uitdaging voor private equity in de Benelux, springt één antwoord er duidelijk uit, en wel aan de koperskant: te veel spelers die dezelfde targets najagen. ‘Overcrowding’ van de markt, zoals Sander Neeteson, Hoofd Corporate Finance van ABN AMRO Bank het noemt.

Deze ‘overcrowding’ wordt in de hand gewerkt doordat er lang niet altijd genoeg aantrekkelijke ’targets’ zijn, en doordat private equity-partijen soms te weinig selectief zijn.

“Een onwerkbare situatie”, zegt Tom Beltman, eigenaar van fusie- en overnamespecialist Marktlink. Hij raadt private equity-firma’s aan zich te specialiseren. Een advies dat aansluit bij de constatering van Philippe Craninx, Managing Partner bij fusie- en overnamespecialist Moore Corporate Finance, dat “private equity nogal eens wordt overboden door industriële kopers met een grotere sectorkennis en voor de hand liggende synergievoordelen.”

Aan de verkoopkant hebben de private-equityfirma’s ook zo hun problemen. Een ‘exit’ blijkt niet altijd mogelijk. Marcel Vlaar, Financial Due Diligence Partner bij accountants- en adviesorganisatie RSM, ziet dit als de grootste uitdaging: “Exit-kansen worden schaars. Dit heeft te maken met een ietwat mindere current trading die de verkoper als tijdelijk ziet en die de koper wil inprijzen.”

Marc Habermehl, M&A Lawyer-Partner bij advocatenkantoor Stibbe, kan zich daarin vinden: “Er zijn nog steeds relatief beperkte exit-opties op dit moment. Het vinden van de juiste exit is momenteel de primaire zorg voor de investeerdergemeenschap.”

Het sluit aan bij wat Sergio Herrera, Managing Director M&A bij Rabobank zegt: “De grootste uitdaging zal altijd aan de economische kant zitten. Zwakke economische groei is wel de belangrijkste uitdaging. Dat heeft namelijk ook invloed op de exit-mogelijkheden.” Met andere woorden, het gevaar dat het ‘goede economische klimaat’ waar Véronique Gillis het ook al over had nog langer op zich laat wachten.

Wat moet een PE-firma die wil verkopen dan doen? Dan biedt een ‘continuation fund’ met deels nieuwe ‘limited partners’ misschien uitkomst, denkt Lieke van der Velden: “Verkopen tegen een laag rendement is moeilijk. Dit kan leiden tot een toename van transacties met continuation funds, waarbij bedrijven worden overgedragen aan een ander fonds dat door dezelfde partijen wordt beheerd.”

“Echter”, voegt haar collega Joost den Engelsman, Head of Private Equity bij NautaDutilh, toe, “Private equity-bedrijven kunnen niet al hun activa in continuation funds stoppen; ze zullen aantrekkelijke bedrijven op de markt moeten brengen. We bereiden ons al voor op een aanzienlijk aantal desinvesteringen in het eerste kwartaal of de eerste helft van 2025, en we verwachten dat andere advocatenkantoren hetzelfde zullen doen.”

Conclusie: Goede timing en inhoudelijke kennis nog belangrijker
Veel meer add-ons door private equity-firma’s: dat is de belangrijkste verwachte ontwikkeling in de komende twaalf maanden. Meer in het algemeen: hun investeringsbereidheid lijkt toe te nemen. Om de concurrentie met andere investeerders aan te kunnen, is een (verdere) specialisatie wellicht een goed idee.

Tegelijkertijd neemt ook de druk om te verkopen toe. Een exit is evenwel niet altijd even makkelijk. Van ‘public-to-private deals’ wordt helemaal weinig verwacht. Andere exit-mogelijkheden zijn kansrijker. De verkoop aan strategische partijen wordt door de dealmakers die aan dit onderzoek meededen het vaakst genoemd. Anders biedt een continuation fund misschien uitkomst. Dit is een optie die overigens ook wordt ingezet om de beste assets langer vast te houden. Zo zit de succesvolle winkelketen Action als sinds 2006 in het portfolio van 3i en is het verschillende keren doorgerold in een nieuwe structuur.

Lees ook: Corporate deal-activiteit in de Benelux: 6 belangrijke trends voor 2025