M&A-CFO Nieuwjaarsborrel: op zoek naar een reddingsboei voor Europa

Bekijk hier de foto's van de nieuwsjaarsborrel

Ongeveer 1.900 uur voordat de wegen van de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk zullen scheiden was het tijd voor de traditionele nieuwjaarsborrel van de M&A, CFO en Young M&A Communities. In een informele setting werden zo’n 120 aanwezigen bij Houthoff getrakteerd op de ietwat donkere macro-economische visie van James Knightley, Chief International Economist bij ING Bank Londen. 

Voordat de Brit los mocht over de donkere wolken die richting Europa drijven, was het aan M&A Community Manager Ezri Blaauw om terug te kijken op het afgelopen jaar. In 2018 lag zowel het dealvolume als de totale omvang van de deals lager dan in 2017. “Ondanks dat wij als Alex van Groningen ons steentje hebben bijgedragen door te fuseren met het Amsterdam Institute of Finance”, grapte Blaauw. 

Gastheer Alexander Kaarls constateerde dat het, ondanks de verminderde volumes, nog altijd drukke tijden waren. De Houthoff-partner ging kort in op de Brexit en huidige ‘government shutdown’ in de Verenigde Staten, maar hield zich in om niet al het gras voor de voeten van de hoofdspreker weg te maaien.

EU in verschillende snelheden

Het gedonder rondom de Brexit en het onvoorspelbare karakter van Donald Trump hadden volgens Knightley een voordeel. “Mijn baan is in de afgelopen 20 jaar nog nooit zo zeker geweest”, stelde de bank-econoom vrolijk vast. Wie in onzekere tijden behoefte heeft aan extra duiding werd door Knightley niet teleurgesteld. In rap tempo jaagde hij de macro-economische en politieke ontwikkelingen sinds de vorige crisis er doorheen. De Brit stelt dat de grote Europese landen zich op verschillende snelheden hebben ontwikkeld. Spanje en Italië werden beide hard geraakt door de crisis. “Spanje ondernam actie en heeft een pro-EU-regering. Het herkapitaliseerde de banken en pakte de arbeidsmarkt aan. Italië ondernam geen actie en zit nu met een anti-EU-regering. De Italiaanse economie is nog altijd vijf procent kleiner dan in 2008.”

"De twee renteverhogingen van Trichet hebben desastreus uitgepakt."

De econoom schetste ook enkele contrasten tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten. Laatstgenoemde heeft minder last gehad van de financiële crisis. “Daar werden banken snel geherkapitaliseerd, voerde de Fed een agressieve rentepolitiek en werden fiscale stimuli toegediend”, zegt Knightley. “Terwijl de ECB onder Trichet, en dat wordt wel eens vergeten, twee renteverhogingen doorvoerde. Die hebben desastreus uitgepakt.”

Optimisme over de VS

De Brit blijft optimistisch over de Amerikaanse economie. De werkloosheid bevindt zich op het laagste punt in 50 jaar, de krappe arbeidsmarkt jaagt de lonen omhoog en ook belastingverlagingen hebben consumenten meer bestedingsruimte gegeven. Toch is het niet alleen maar hosanna aan de andere kant van de grote plas. “Trump kan niet nogmaals een belastingvoordeel geven, rentes en het begrotingstekort lopen op.” Hierdoor ontbreekt het de Amerikaanse overheid volgens de Brit aan een ‘fiscale buffer’ wanneer de economie omslaat.

“Merkel, Draghi en Juncker vertrekken. Wie gaat Europa redden?”

Daarnaast hangen de Chinees-Amerikaanse handelsspanningen boven de markt. In dat opzicht noemde de ING-econoom het positief de grootmachten momenteel in gesprek zijn. Een andere onzekerheid die hij waarneemt betreft het vertrek van enkele Europese politici op cruciale posten. “Merkel, Draghi en Juncker vertrekken. Wie gaat Europa redden?” Macron heeft het volgens Knightley te druk met interne spanningen. “Misschien kan Rutte een rol spelen.”

Brexit

Door naar de Brexit. Want is dat nou een goed plan? “De Britse economie was in het derde kwartaal van 2018 de best presterende in Europa”, aldus Knightley. Om met milde ironie toe te voegen: “Dus iedereen zou zo’n exit moeten proberen”. Hij liet zijn gehoor zien dat ING verwacht dat de Britse economische groei over geheel 2018 lager is dan die van de EU en de VS. De val van het pond maakt import duur. “Sommige zeggen dat we dit kunnen compenseren met goedkope export. Maar we produceren vrijwel niets!” Sectoren waar de Britten in de optiek van Knightley sterk zijn, zoals de financiële sector, zijn niet prijsgevoelig.

“Niemand wil de deal van May."

Tot slot wijdde de Chief International Economist nog enkele woorden aan de Brexit. Veel zal volgens hem afhangen van het resultaat van de parlementaire stemming die 15 januari plaatsvindt. “Niemand wil de deal van May, dus waarschijnlijk zal deze worden weggestemd. Wanneer dit gebeurt met een kleine minderheid zal er mogelijk nog een stemming in het parlement volgen”, denkt Knightley. Bij een groot stemmenverschil kan er een oproep voor nieuwe parlementsverkiezingen klinken. Toch acht hij dat onwaarschijnlijk dat het daadwerkelijk zover komt, omdat sommige (conservatieve) parlementariërs hiermee hun zetel op het spel zetten. Een harde Brexit lijkt hem evenmin plausibel. Zo zou het onmogelijk zijn om binnen korte tijd voldoende douanepersoneel op te leiden. Dat de Britten uiteindelijk een soortgelijke verhouding met de EU krijgen als Noorwegen leek Knightley goed mogelijk, maar het blijft afwachten.

Al met al blijven er talloze macro-economische onzekerheden boven de (deal)markt hangen, maar konden de aanwezigen zich aan een wetenschap vast houden. Deal of no deal. De aansluitende netwerkborrel was als vanouds goed verzorgd.

• Whitepaper van James Knightley: The US versus the Rest with a bit of Brexit thrown in