‘Tax-advies zonder reeksen disclaimers’

Groei, groei, groei. Managing Director en co-hoofd Benelux Age Lindenbergh van wereldwijd opererend advieskantoor Alvarez & Marsal vertelde er vorig jaar, midden in de Covid-19 pandemie, al over in het M&A Magazine. Wereldwijd groeit de leading global professional services firma enorm en ook in Nederland groeien de verschillende afdelingen, waaronder de M&A advies afdeling.

Nu zijn topjuristen Marc Sanders en Frank Buitenwerf overgekomen van EY. Hun missie: een tax-praktijk opzetten die in alle facetten van het Nederlandse en internationale belastingstelsel adviseert. “En dat doen we op maat”, aldus Buitenwerf (38). “Praktisch advies durven geven zonder daar een reeks disclaimers aan te hangen”, vult Sanders (50) aan.

De ambities zijn groot, maar beide adviseurs hebben geen enkele twijfel die te kunnen waarmaken. Binnen vijf jaar moet Alvarez & Marsal een bloeiende tax-praktijk hebben, gevormd door een team van dertig tot vijftig experts. Marc Sanders: “We beginnen bij A&M met een witte, met een lege bladzijde. Die we dus zelf kunnen invullen. Hoe mooi kan het zijn?”

De nieuwe Managing Director en chef van het Alvarez & Marsal Tax-team brengt ruim twintig jaar ervaring op het gebied van internationale belastingen en M&A mee. Hij werkte sinds 2018 voor EY als partner in de International Tax & Transactions-praktijk. Daarvoor was hij in dienst bij Arthur Andersen & Co, was partner bij het Nederlandse Taxand-kantoor en werkte voor Deloitte in Nederland, de Verenigde Staten en op Aruba.

‘We hebben hetzelfde dna’
Managing Director Frank Buitenwerf kent Sanders al ‘bijna mijn gehele loopbaan’. Bij EY was hij Associate Partner Transaction Tax en daarvoor bij Taxand ook al een directe collega van Marc Sanders. Net als – van 2007 tot 2009 – bij Deloitte. Carrières met opvallend gelijk verloop. “Haha, zo zou je het zeker kunnen zeggen”, aldus Buitenwerf. “Marc en ik hebben hetzelfde dna, doorliepen vijftien jaar lang dezelfde firma’s. Tja, dat ondernemen hé… Van toegevoegde waarde willen zijn… In effectieve teams, zonder allerlei vervelende ballast.”

In Nederland levert Alvarez & Marsal end-to-end diensten aan klanten binnen het M&A domein. Met de komst van Sanders en Buitenwerf wordt die dienstverlening met belastingadvies uitgebreid. Kort na de overstap, afgelopen augustus, van EY naar A&M kwam in het kielzog van Marc Sanders dus ook Frank Buitenwerf. Van EY, één van de Big Four, naar A&M. Over die switch zegt Buitenwerf: “Alvarez & Marsal staat voor ondernemen, want dat staat hier hoog in het vaandel. Sneller handelen, reageren op specifieke wensen van klanten, je eigen stempel op het werk drukken.”

Sanders vult aan: “De cultuur van een kantoor speelt een belangrijke rol. A&M is, inderdaad, ondernemend. En daarnaast praktisch gericht, actiegedreven. Geen red tape, geen bureaucratie, geen lange lijnen. We gaan hier een geweldig tax-team opbouwen, niet alleen op fusies en overnames gericht. Allround dus. Een volwaardige belastingadvies praktijk. Als een soort Big Four, zonder audit. Maar dan met die voor Alvarez & Marsal zo kenmerkende geïntegreerde aanpak. A&M telt mondiaal ruim 5.500 medewerkers, minder dan de EY’s en KPMG’s van deze wereld. Maar razendsnel groeiend, waardoor er heel veel mogelijkheden zijn. En, misschien wel het belangrijkste, oplossingen op maat biedend.”

‘Mensen willen dit avontuur’
Deze maand wordt de komst van Sanders en Buitenwerf opgevolgd door nog twee in internationale belastingwetgeving gespecialiseerde juristen en zitten er voor de rest van het jaar meer mensen in de pijplijn. In tijden van nijpende schaarste op de arbeidsmarkt een uitdaging, dat nieuwe team steeds verder uit te bouwen? “Valt enorm mee”, zegt Marc Sanders. “Er zijn genoeg mensen die dit avontuur, deze uitdaging, willen aangaan. Entrepreneurs die er zijn voor entrepreneurs. Bovendien heeft A&M heel wat te bieden! We zijn mondiaal een grote club, met tax-praktijken in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Brazilië, Mexico en Hongkong. Een serieus alternatief voor de Big Four. Bovendien, de markt is groot genoeg.”

“Daar komt bij dat ondernemingsdrift en samenwerking bij Alvarez & Marsal wordt beloond, wordt toegejuicht”, aldus Frank Buitenwerf. “Voor Marc en mij was dat één van de belangrijkste redenen om over te stappen. Ik weet zeker dat we niet de enigen zijn die dat ondernemen hoog in het vaandel hebben. De focus zal voor een groot deel op M&A zijn gericht, op PE-fondsen en corporates. Zo adviseren we op dit moment al in negen grote overname-deals. Zeven projecten met een waarde van 30 tot 100 miljoen euro, twee van meer dan 600 miljoen. Met name in food, tech en health care.”

Uiteindelijk is die volwaardige tax-praktijk het doel waar het tax-team van Alvares en Marsal naar toe werkt, een stip op de horizon die in 2026 moet worden bereikt. Over een jaar moet het tax team al tien mannen en vrouwen kennen. A&M tax als kantoor waar mensen zich thuis voelen, waar ze zich mét hun praktijk kunnen ontwikkelen. Samen met collega’s die ook trots zijn op wáár ze werken en met wíe. En waar teamwork de onbetwiste nummer 1 is.

Nauw contact met finance
“Een regulier belastingadviesbureau, maar toch ook weer heel anders”, zegt Sanders. “Persoonlijk met een focus op kwaliteit. Bij A&M doen wij het anders, wij geven praktisch advies, doen dat snel en persoonlijk. Een cliënt die in een overnametraject zit, wil snel schakelen en níet eerst langs twintig mensen moeten voor hij dat goede antwoord krijgt. Helaas wordt de belastingwetgeving steeds ingewikkelder. Daarom zoeken klanten naar praktisch ingestelde specialisten die het begrijpbaar kunnen uitleggen met oog voor de juiste oplossing binnen de transactie. Als wij op een project zitten, bijten we ons erin vast. Daarbij is er voortdurend nauw contact met onze financiële collega’s, hier verderop in de gang. Tax en financiele due diligence? Hoe dichter op elkaar, hoe beter!”

Beiden staan, zo zeggen ze, vóór hun team, geven veel vrijheid en verantwoording. “Klaar de klus op een wijze die je zelf het prettigste vindt”, zegt Marc Sanders. “Bij de Big Four word je aan het begin van je loopbaan met vijftig mensen in die bus gezet en weet je waar je heen gaat. En je constateert na een paar jaar dat er van die vijftig nog maar weinigen over zijn. Bij ons krijg je de sleutel van de auto, maar moet je wel zelf gaan rijden.”

Frank Buitenwerf over die nieuwe collega’s die straks het uiteindelijke team moeten gaan vormen: “Diversiteit staat hoog op onze lijst en niet omdat het hip & happening is. Mensen met verschillende achtergronden en meer vrouwen in een team helpt. Qua sfeer. Hoe je projecten aanpakt. Diverse teams functioneren beter, werken beter samen en hebben het ook nog leuker samen. Dit hebben wij gezien bij de teams die wij in het verleden hebben gebouwd en daar werken we nu ook weer naar toe.”

M&A-race als vanouds
Sanders en Buitenwerf noemden het al; het aantal M&A-deals waarbij advies wordt gegeven, groeit nog steeds. Crisis of geen crisis. “Alleen in het prille begin van corona viel de boel even stil, Private Equity wilde het effect aanzien. Maar al heel snel daarna was het weer hollen geblazen als vanouds”, zegt Frank Buitenwerf. “De meeste bedrijven die waar wij onderzoek naar doen hebben de ontvangen staatssteun al lang en breed terugbetaald. PE zit nog altijd op die hele grote berg geld. En nu is de tijd gekomen om dat uit te gaan geven.”

A&M Tax is er in ieder geval klaar voor. Voor beiden is het ook belangrijk dat ze alle mensen in hun team en van hun kantoor persoonlijk kennen. Like what you do and with whom you do it! Dat is de Alvarez & Marsal-manier.”