Maarten van Montfoort, Interstellar Group: ‘IT-sector in Nederland nog zeer gefragmenteerd’

“We moeten niet nóg harder gaan werken, maar slimmer.” Woorden die tekenend zijn voor de CEO van het snelgroeiende IT-platform Interstellar Group. Maarten van Montfoort over de strategie en de vrijwel grenzeloze ambitie die hij als medeoprichter koestert: eerst de leidende IT-dienstverlener van Nederland worden en daarna uitbreiden naar Noordwest-Europa.

Groei, groei, groei. Dat begon al bij de oprichting van de Interstellar Group, toen zes ambitieuze en opkomende IT-bedrijven hun krachten bundelden. Drie jaar nadat de Interstellar Group het levenslicht zag, heeft de onderneming met het hoofdkantoor in Delft, vlakbij de Technische Universiteit, vijftien overnames gedaan. Nu heeft de IT Services Provider na de recente overname van cybersecurityspecialist EightFence ruim 800 medewerkers in dienst en bestaat de groep uit een Managed Services Provider (MSP) onder de naam Interstellar en vier gespecialiseerde IT-bedrijven.

“De zes bedrijven waar we mee startten waren al gelieerd aan investeringsmaatschappij Quadrum Capital. Eerst zouden alle portfoliobedrijven autonoom verdergaan, maar na tal van overnames hebben we de strategie gewijzigd omdat er veel overlap in de activiteiten zat. We wilden klanten laten profiteren van de voordelen die we als groep kunnen bieden”, vertelt Maarten van Montfoort, CEO van het snelgroeiende IT-platform Interstellar Group. “Ook Quadrum Capital geloofde in deze missie en sinds dat prille begin trekken we samen op.”

De Interstellar Group koos voor een in de Nederlandse IT-wereld uniek model. Het bouwde en bouwt nog steeds aan een krachtige IT Services Provider bestaande uit een MSP onder de naam Interstellar en de expertise van specialisten op het gebied van cybersecurity (Pinewood en, sinds kort, EightFence), productiviteit (RawWorks) en missiekritische cloud-based processen (Fundaments). Door het samenbrengen van unieke, individuele expertise, worden waardevolle combinaties gecreëerd. Met maatwerk voor iedere klant.

Drie jaar na het startschot ontwikkelde hij de Interstellar Group tot nationale speler
CEO Maarten van Montfoort kan bogen op uitgebreide ervaring in buy-and-build-strategie. Drie jaar na het startschot ontwikkelde hij de Interstellar Group tot een sterke IT Services Provider. Er werd zowel regionale als nationale aanwezigheid in Nederland tot stand gebracht. Dankzij autonome groei, in combinatie met een – alweer – ambitieuze M&A-strategie.

Van Montfoort vervulde na zijn studie aan de Haarlem Business School tal van functies. Hij was account-, marketing- en business development manager tot het in 2004 oprichten van zijn eerste bedrijf, Agile Software. Dit bedrijf fuseerde in 2013 met Comparex, waar hij vervolgens als CFO en Vice-President North West Europe aan de slag ging. Comparex werd overgenomen door SoftwareOne en Maarten startte zijn eigen buy-and-build-platform als co-founder van Solimas. Dit werd een van de zes bedrijven die aan de start stonden van Interstellar.

“Na het bereiken van de kritieke massa die was voorzien in ons drie-jarige expansieplan, hebben we ons executive team uitgebreid”, aldus de CEO. “Dit jaar hebben we ons bestaande MSP-portfolio geïntegreerd in een monomerk onder de naam Interstellar, met landelijke dekking. We hebben nu de schaal om te concurreren en klanten op het hoogste niveau van dienst te zijn.”

Bedrijven die sinds begin 2024 met succes in Interstellar zijn geïntegreerd: Ask Roger!, CSN Groep, DataByte, Datamex, Exite, Qconferencing, SCCT en Solimas. Felton volgt in 2025. Binnen de Interstellar Group blijven Fundaments, RawWorks, Pinewood en EightFence opereren als autonome, strategische partners die toegevoegde waarde bieden aan zowel hun eigen klanten als die van Interstellar.

Wat de uitdagingen van het onder één vlag brengen van al die verschillende bedrijven waren, in die drie afgelopen jaren? “Die waren er zeker”, luidt het antwoord van Maarten van Montfoort. “Kijk, het is natuurlijk nogal een verschil of je met de kerstborrel samen bent met vijftig collega’s uit je MKB-organisatie of dat het er opeens meer dan 700 zijn in de Interstellar Group. Niet iedereen blijft, sommigen vertrekken omdat ze van dat kleinere MKB houden. En vergeet niet dat er in de IT-sector sowieso veel verloop is. Anderzijds is onze ervaring in die jaren van groei ook dat mensen zich juist aangetrokken voelen door zo’n grotere organisatie zoals wij inmiddels zijn.”

Want, vervolgt de CEO: “De Interstellar Group biedt talent tal van mogelijkheden. Wij hebben kantoren door heel Nederland. Om bij ons als IT-specialist te werken, hoef je echt niet te verhuizen. Ons centrale kantoor is in Delft gevestigd, pal naast de universiteit daar. Dat geldt ook voor onze vestiging in Enschede, met de Universiteit Twente als buur. Eenzelfde centraal kantoor willen we binnenkort in Eindhoven openen, om diezelfde reden: talent ligt om de hoek. Dicht bij talent, dicht bij de klant. Vandaar ons wijdvertakte netwerk in Nederland. Er is nog een hiaat tussen onze kantoren in Groningen en Amersfoort. Daarom zoeken we rond Zwolle – ook een stad met een reeks aan IT-opleidingen en dus potentiële nieuwe Interstellar-collega’s – een IT-partij die zich bij ons aan wil sluiten.”

‘De grote M&A-slagen zijn gemaakt, komende tijd is build voor ons het toverwoord’
Complexe IT-uitdagingen aangaan. Dat is wat de Interstellar Group wil en al doet. De grote M&A-buy slagen zijn inmiddels gemaakt, al blijft Maarten voortdurend op zoek naar nieuwe kansen. De volgende achttien maanden is ‘build’ het toverwoord. Want de Interstellar Group wil alle voordelen van de snelle en uitgebreide expansie de komende tijd volledig benutten. “Ons doel is immers leidend te worden”, zegt de CEO. “Dus moeten we zorgen dat de integratie van alle managed services tot in perfectie is uitgewerkt.”

Artificial intelligence als revolutie of evolutie voor de IT-branche?
“AI heeft zeker impact”, aldus Maarten van Montfoort, “Ik zie het als een aanjager om andere zaken verder te versnellen. Vraag is, en niet alleen voor mij, hoe je artificial intelligence in de praktijk echt inzet om de productiviteit te verbeteren, om arbeidskrachten nog adequater te wapenen. Kijk, als je niet weet hoe je het moet inzetten om je werk makkelijker te maken, is het gedoemd om te mislukken. Wij begeleiden klanten hierin.”

‘Ik kom dagelijks IT-bedrijven tegen waarvan ik de namen nog nooit had gehoord’
Hoe hij de IT-sector in Nederland ziet? “Nog steeds zeer gefragmenteerd”, is de stellige mening van Van Montfoort. “Ik kom dagelijks bedrijven tegen die ik helemaal niet kende, namen waarvan ik nog nooit had gehoord. En, ook al ligt onze focus komende tijd op build, geïnteresseerd waren, zijn en blijven we. Soms willen die kleinere spelers nog niet weten van samenwerking of een overname. Maar dat kan later alsnog het geval zijn. M&A in de IT-branche is na het topjaar 2021 iets afgenomen, al liet ook 2022 uitstekende maanden zien.”

Gevolgen voor de sector door de geopolitieke onrust, door de oorlog in Oekraïne, het conflict in het Midden-Oosten, de moeilijke relatie met China, de verkiezing van Trump in de Verenigde Staten? “Dat alles kan vertraging in de markt geven”, zegt Maarten van Montfoort. “Kijk naar de problemen die we eerder hadden met de levering van chips, de stagnatie daarvan. Ook wij hadden daarmee te dealen. En dan is er natuurlijk de renteontwikkeling, waardoor financiering lange tijd wat lastiger was.”

‘Wij zijn actief in tal van branches, daar waar concurrenten zich op één sector richten’
Maar primair kijkt Van Montfoort naar de bedrijfsvoering. Zowel als het om een voorgenomen acquisitie gaat, als naar de integratie van de verschillende bedrijven tot één sterke MSP. “Die bedrijfsvoering moet op orde zijn. Dat bereik je bijvoorbeeld door een mooie spreiding van klanten over verschillende sectoren. Als de Interstellar Group zijn wij actief in tal van bedrijfstakken, daar waar veel concurrenten zich op één specifieke branche richten. Wij zijn sterk in health care, de publieke sector, groothandel en retail, de maakindustrie en dan met name in de bouw. Die diversiteit is behoorlijk bijzonder in het Nederlandse IT-landschap.”

De Interstellar Group werkt met drie-jaren plannen om de grote ambities te kunnen waarmaken. Tot 2025, nog enkele maanden, zijn de voorgenomen doelen bereikt. Nu wordt gewerkt aan de volgende strategie-fase, die van 2025 tot 2028. En al zijn er nog tal van kleinere spelers in Nederland, CEO Maarten van Montfoort schroomt zeker niet om de blik ook over de grens te werpen.

‘Wij zijn zeker geïnteresseerd om ook op buitenlandse missie te gaan’
“We zijn zeker geïnteresseerd om ook op buitenlandse missie te gaan”, glimlacht hij. “En dan denken we aan Noordwest-Europa – Duitsland met name, maar ook de Nordics – en aan het Verenigd Koninkrijk waar ik jaren werkte en dus beschik over een wijdvertakt netwerk. Bij expansie naar andere landen zoeken we naar IT-dienstverleners met een vergelijkbaar DNA, hierbij zijn cultuurovereenkomsten van het grootste belang. Op eenzelfde wijze denken en handelen moet wat ons betreft op nummer 1 staan.”

En pratend over die doelen die de komende drie jaren door het inmiddels behoorlijk grote – ruim 800 medewerkers sterk – Interstellar-team willen worden waargemaakt, komt ook de persoonlijke ambitie van Maarten van Montfoort om de hoek kijken. “Ik wil dat de Interstellar Group, óns bedrijf, het leidende IT Services platform van Noordwest-Europa wordt. Die grote speler. Als eerste stap in onze reis om die droom waar te maken hopen we ons team eind 2025 tot 1000 collega’s uitgebreid te hebben. Vandaar de gewenste dekking op al die locaties waar goede opleidingen gesitueerd zijn.”

Waarom die potentieel nieuwe collega’s voor zíjn bedrijf zouden moeten kiezen? “Ik refereerde er al aan. Wij zitten over heel Nederland en straks hopelijk ook in Engeland, Scandinavië en Duitsland. The sky is the limit, dat hebben we in drie jaar tijd kunnen aantonen. Toptalent moet naar de Interstellar Group komen. Want mensen kunnen bij ons vervolgstappen maken. Van platformoplossingen, via Microsoft-cloud naar cybersecurity. Wij hebben het allemaal in huis!”

Maarten van Montfoort
Functie: CEO van Interstellar Group
Studie: Haarlem Business School
Leeftijd: 48 jaar
Woonplaats: Noordwijk
Gezinssituatie: Getrouwd, zoon (14) en dochter (10)
Laatst gelezen boek: ‘The Messy Middle’ en ‘Focus – De wereld van ASML’
Films, series, TV: Harlen Coben series op Netflix
Dé vakantiebestemming: Canada (2024)
Sport: Fitness en snowboarden
Hobby: DJ (house/techno)