Maarten de Boorder (Greenberg Traurig): ‘Toenemende regulatoire druk op PE-sector is onmiskenbaar’

Maarten de Boorder (1981) is sinds 2023 partner van Greenberg Traurig Amsterdam, waar hij deel uitmaakt van de Corporate M&A praktijk. Naast corporates in uiteenlopende sectoren staat hij private equity firma’s en venture capital fondsen in binnen- en buitenland bij. Greenberg Traurig heeft wereldwijd zo’n 3.000 advocaten. “Mijn keuze voor dit kantoor komt voor een belangrijk deel voort uit haar expertise en internationale werkveld. Als corporate M&A specialist met een bijzondere affiniteit met de Verenigde Staten, is dit voor mij de perfecte omgeving.”

De Corporate M&A praktijk is onderdeel van Greenberg Traurig’s Corporate Team, dat onder meer bestaat uit Bas Vletter, Jelmer Kalisvaart, Samuel Garcia Nelen, Herald Jongen, Rutger Sterk, Cees van Oevelen, Ruud van Bork, Jeroen den Dunnen en Alette Kroese.

“Wij staan als kantoor met één been in de VS en met één been in Europa”, vertelt De Boorder, die net terug is van een bezoek aan cliënten en collega’s in Miami. “Als ik kijk naar onze wereldwijde corporate praktijk dan zijn wij het go-to kantoor voor Amerikaanse fondsen die actief zijn in Europa, maar ook voor Europese corporates en fondsen in de VS. Via ons kantoor in Miami bedienen we veel partijen in Latijns-Amerika. Wij zijn in de Verenigde Staten prominent aanwezig in alle belangrijke financiële centra, en bieden daar de lokale state law expertise die absoluut nodig is om in de Verenigde Staten zaken te kunnen doen, zonder dat onze cliënten per se geconfronteerd worden met New York rates, integendeel. Wij maken in Nederland weleens de grap dat Amerikanen naar Europa kijken alsof het regulatoir gezien een en dezelfde markt is, maar we moeten niet de fout maken te denken dat dat omgekeerd wel zo is. De verschillen zijn natuurlijk heel groot.”

Internationale ontwikkelingen
Toen De Boorder in de aanloop naar dit interview werd gevraagd waar het gesprek wat hem betreft over moest gaan, aarzelde hij geen moment: internationale ontwikkelingen in de private equity sector. “Het behoeft geen toelichting dat geopolitieke conflicten in vrijwel ieder land en sector gevoeld worden. Ook voor veel private equity partijen en hun platforms brengt dat in toenemende mate onrust en onzekerheid. Zo is er in sommige sectoren een beperking van de mogelijkheid om internationaal te groeien. Denk bijvoorbeeld aan de effecten van een haperende supply chain en schaarste aan grondstoffen en energie. Het zijn zaken die een grote impact hebben op de mogelijkheden en keuzes van investeerders.”

Dry powder
Over ontwikkelingen op de Amerikaanse private equity markt zegt De Boorder: “Net als in Europa is er in de VS sprake van een voorzichtig afnemende inflatie en een stabilisering van de rentetarieven. Dat is natuurlijk gunstig voor het investeringsklimaat, al heerst nog de nodige voorzichtigheid bij onder andere banken.”

Tegelijkertijd ontwikkelt de direct lender markt zich verder in de VS, zo schetst hij. “De vraag naar private credit blijft in de VS groeien. Binnen die markt is direct lending de categorie die de grootste groei laat zien.” Wat ook opvalt zijn de grote hoeveelheden dry powder – aanwezig maar niet gealloceerd kapitaal – bij een aanzienlijk deel van de Amerikaanse private equity partijen. “Dat biedt een heleboel mooie kansen, zowel in het land zelf als daarbuiten”, zegt De Boorder.

Hij ziet in de Verenigde Staten een aanzienlijke toename van private equity gedreven deals op het gebied van energie en infrastructuur. Het is een markt die volgens hem ook de komende jaren blijft groeien.

”Een andere ontwikkeling met grote economische consequenties en juridische implicaties, ook voor private equity, is de opkomst van AI. Over de hele linie veranderen AI en tech-based oplossingen het landschap. Het zorgt er bijvoorbeeld voor dat waarderingen van assets heel erg uiteenlopen. Alles wat AI-gerelateerd is, stijgt significant meer in waarde. En, it trickles down. AI vereist chip manufacturing en datacenters die energie nodig hebben, die het liefst duurzaam moet zijn, en zo kan ik nog wel even doorgaan. De impact is in iedere sector voelbaar. Alles in de AI-chain is interessant en waardevol.”

De Boorder zoomt in op twee trends in de Verenigde Staten die zich ook steeds duidelijker op het Europese continent manifesteren: toenemende polarisatie op het thema ESG en groeiende regeldruk en compliance-vereisten voor private equity partijen.

ESG-kritiek
“In de Verenigde Staten is al geruime tijd strijd tussen voor- en tegenstanders van ESG-investeringen. Zo krijgen bijvoorbeeld bestuurders van pensioenfondsen die fossiele investeringen afstoten er regelmatig van langs – onder andere van politici – omdat hun beleggingsvoorkeur ten koste gaat van het rendement, en daarmee van de financiële positie van pensioengerechtigden. Langzaam maar gestaag groeit het aantal ESG-critici ook in Europa. Je hoort steeds vaker het verwijt dat bedrijven eerder te groen zijn.

De Boorder: “Het overwaaien van dit anti-ESG sentiment uit Amerika is niet te missen en corporates, maar zeker ook private equity partijen, doen er goed aan zich hierop voor te bereiden. Dat vraagt om fundamentele keuzes met stevige juridische consequenties – linksom of rechtsom. Wij hebben als voordeel dat onze Amerikaanse collega’s al jaren met dit bijltje hakken. Onze cliënten in Nederland en de rest van Europa die met deze uitdaging worden geconfronteerd, hebben nu al veel baat bij die voorsprong.”

Toenemende regulering en regeldruk
De Boorder sluit af met een tweede trend in de VS die ook op het continent steeds zichtbaarder wordt: een toenemende druk om private equity, maar ook venture capital partijen en hedge funds aanzienlijk strenger te reguleren en op het gebied van compliance waar mogelijk de duimschroeven aan te draaien.

“De toenemende regulatoire druk op de sector is onmiskenbaar. Het is een trend die vooral in de VS goed zichtbaar is. Zo legde de SEC onlangs meer stringente regelgeving op aan private funds. Wat je historisch gezien ziet, is dat dit soort trends uit de Verenigde Staten toch overwaaien naar Europa. Neem bijvoorbeeld de aankondiging van de ACM dat zij de buy-and-build cases van private equity platforms onder de loep gaat nemen. De notie dat een M&A strategie op zichzelf genomen een zogenaamde anti competitive scheme kan zijn wordt in de VS al jaren gehoord en de FTC neemt in dit verband ook daadwerkelijk stappen. Het zat er aan te komen. Neem bovendien ook CIFIUS en de Wet Vifo. De CIFIUS hurdle bestaat in de VS al tientallen jaren, de Wet Vifo is relatief kortgeleden ingevoerd. Meer in het algemeen zien wij zowel in de VS als in Nederland een trend dat het moeilijker wordt om grotere deals te clearen. Het voordeel is dat deze problematiek voor ons al bekend terrein is.”

Want ook waar het gaat om toenemende druk van de Nederlandse wetgever en toezichthouders op private equity partijen in het algemeen werkt De Boorder nauw samen met zijn collega’s aan de andere kant van de oceaan. “We staan door hun ervaring uitstekend voorgesorteerd om cliënten ook in deze specifieke jurisdictie bij te staan bij nieuwe ontwikkelingen op het gebied van wet- en regelgeving, al dan niet voorzien en verwacht. De synergie tussen internationale Greenberg-collega’s geeft ons een voorsprong – en daarmee de cliënt.”

Ondanks de genoemde uitdagingen ziet De Boorder per saldo geen afname van de deal appetite. “Private equity partijen zijn ingesteld op risico en bovendien vindingrijk. Het ligt over het algemeen niet in hun aard om als een konijn in de koplamp te staren bij dreigend gevaar. Dat betekent niet dat zij de huidige problemen bagatelliseren of onderschatten, maar zij blijven wel onverminderd denken in kansen, zo is onze ervaring.”

Greenberg Traurig is partner van de M&A Community