M&A wordt in 2018 groter, sneller en meer

Uit onderzoek van het internationale advocatenkantoor CMS en dealplatform Mergermarket, gehouden onder bestuurders van 60 private equity partijen en 170 grote bedrijven, blijkt dat 67 procent van de respondenten verwacht dat M&A activiteit in Europa zal stijgen in het komende jaar. Daarnaast is meer dan de helft van de respondenten positiever over het vooruitzicht van M&A dan vorig jaar het geval was.

Maar de Brexit dan? Zorgt die dan niet voor onzekerheid? “Vorig jaar stemde Brexit bedrijven en investeerders inderdaad negatief,” zegt Roman Tarlavski, partner corporate/ M&A bij CMS. “Het optimisme is echter om meerdere redenen terug, onder meer door de gunstige financieringsmogelijkheden, toegenomen interesse van niet-Europese kopers en de verbetering van algemene economische factoren.” Pieter van Duijvenvoorde, eveneens partner corporate/M&A bij CMS, vult aan: “Wat voor deal er ook na de Brexit komt, het zal een aanjagend effect hebben op M&A in Europa. Bij een ongunstige deal voor de Britten, een harde Brexit, zullen veel partijen namelijk hun investeringen naar continentaal Europa verhuizen. Aan de andere kant, wanneer de EU en het Verenigd Koninkrijk wel naar een softe Brexit kunnen onderhandelen, dan zal de M&A activiteit op het positieve sentiment verder drijven.” De onderliggende factoren zijn inderdaad goed. De OESO verwacht dat de groei van de wereldeconomie dit jaar uitkomt op meer dan 3 procent. Voor 2018 verwacht de club van rijke landen zelfs dat de groei rond de 3,6 procent zal liggen. En dat na eerder “vele jaren van zwakke groei,” aldus de organisatie. Daarnaast zijn de zorgen over populisme in Europa weggenomen na de verkiezingen in onder meer Frankrijk en Nederland.

De respondenten uit het onderzoek verwachten dat vooral grotere bedrijven die veel liquide middelen hebben, de komende twaalf maanden van zich laten horen op de overnamemarkt. En dan voornamelijk bedrijven buiten Europa. “Amerika is natuurlijk al een tijdje een grote koper in Europa en Nederland, maar we zien ook steeds meer interesse vanuit Azië. In onze praktijk zien we bijvoorbeeld bieders uit Singapore, China, India en Hong Kong in toenemende mate hun belangstelling tonen. Zij zijn met name geïnteresseerd in hoogwaardige technologie en
hoogrenderend vastgoed.” aldus Tarlavski. De respondenten verwachten dat deze trend doorzet, 90 procent zegt een stijging te verwachten van het aantal Europese M&A transacties waar niet-Europese kopers bij betrokken zijn.

Nieuwe verdienmodellen

Uit het onderzoek blijkt dat digitale innovatie de grote kracht achter de huidige fusiegolf is. Een opvallende trend hierbij is wat door CMS wordt aangeduid als 'acqui hiring'. Deze woordsamenstelling van ‘acquisition’ en ‘hiring’ wil zeggen dat grote bedrijven een kleiner bedrijf overnemen om talentvol personeel binnen te halen. Dit gebeurt met name in TMT (technologie, media en telecom), de sector waar in de komende 12 maanden volgens de markt de meeste deals gaan vallen. In deze tijden van digitalisering zijn grote corporates namelijk op zoek naar teams die hen op startupachtige wijze kunnen helpen met digitale vraagstukken en nieuwe verdienmodellen.

Niet alleen strategische kopers gaan op zoek naar meer acquisities, ook private equity partijen doen actief mee. Volgens onderzoeksbureau Preqin hebben investeringshuizen wereldwijd een record van meer dan 900 miljard dollar aan ‘dry powder’, oftewel middelen die in de fondsen klaar staan om geïnvesteerd te worden. Dat kapitaal is veelal aangeleverd door pensioenfondsen en verzekeraars die op zoek zijn naar extra rendement vanwege de lage rentes. Dit kapitaal zal uiteindelijk zijn weg naar de markt moeten vinden, waardoor de M&A markt op stoom zal blijven. “In Nederland en Europa zien we dat private equity en strategische kopers gelijk opgaan in veilingen van bedrijven,” vertelt Van Duijvenvoorde. “Private equity partijen zijn bereid en in staat om steeds grotere deals te doen. Zo zijn verschillende private equity partijen in de race voor de overname van de margarinetak van Unilever en kocht CVC Capital onlangs het internationale trustkantoor TMF voor 1,75 miljard euro, waardoor de onderneming afzag van een beursgang.” Uit het onderzoek van CMS en Mergermarket blijkt dat het aantal grote deals zal blijven toenemen. Maar liefst 40 procent van de ondervraagde bedrijven en 48 procent van de private equity partijen geven aan dat zij op zoek zijn naar grote, transformerende transacties. Daarbij zijn het met name technologie en IP-gedreven ondernemingen die bijzondere interesse genieten. De trend naar grotere deals wordt verder geïllustreerd doordat private equity partijen steeds vaker mee-investeren met andere private equity partijen, familiefondsen of pensioenfondsen. Deze samenwerkingen geven de mogelijkheid om grotere sommen geld neer te tellen voor grote transacties en risico te spreiden – en zo in een veilingproces op te bieden tegen de grote corporates.

Hogere bedragen

Aan de financieringszijde worden intussen de teugels wat gevierd. Naast kapitaal of aandelen, wordt een overname bijna altijd deels gefinancierd met schuld. En die schuld is op het moment goedkoop. “Banken financieren soepeler en zijn bereid hogere bedragen te verstrekken,” constateert Van Duijvenvoorde. Maken de heren van CMS zich zorgen voor een bubbel op de overnamemarkt, zoals we die in 2007 zagen? Tarlavski ziet wel wat parallellen: “Als ik kijk naar de prijzen die betaald worden in verhouding tot de winst dan krijg ik een sterk déjà vu gevoel.”

Van Duijvenvoorde merkt op dat het grote verschil met destijds wel is dat de gebruikte schulden bij M&A deals procentueel een stuk lager liggen. “De financiering is soepeler geworden maar de leverage-niveaus halen echt nog niet de niveaus van 2007. Private equity partijen hebben nu gewoon veel geld op de plank liggen, waardoor er een groter deel in equity kan worden geïnvesteerd. Daarnaast is de rente laag en daarmee ook de rentelasten voor de overgenomen ondernemingen.” Hoewel de verwachtingen voor 2018 hoog gespannen zijn, blijkt uit het onderzoek dat de respondenten zich bewust zijn van de risico's die kleven aan M&A-transacties. De huidige markt biedt echter veel kansen. Ondernemingen kunnen zich meer focussen op hun core groei business en non core onderdelen afstoten tegen een goede prijs. De goede financieringsmogelijkheden zullen aan de andere kant kopers in staat stellen om hun M&A ambities te realiseren.