M&A Forum ‘Technology revisited’

Denk aan zo’n stemmig David Attenborough-dierenfilmpje, maar dan met apocalyptische muziek en een harde Darwinistische boodschap: adapt or die. Met deze binnenkomer in de indrukwekkende EY Wavespace werd de zaal wakker geschud. De afgeladen Wavespace, die met alle schermen en futuristische belichting er een beetje uit ziet als de brug van een Star Trek-schip dan als een vergaderzaal, mocht zich temidden van al die snufjes afvragen of de hype van ‘disruptie’ niet wat al te overtrokken was en wat de huidige ontwikkelingsgolf betekent voor de M&A-praktijk.

Het welkomstwoord kwam van Jeroen Valk, head of M&A van EY. Vanuit de advieskant was het in ieder geval erg duidelijk wat de gevolgen van de technische revolutie zijn: een groot aantal transacties waarbij collega Mark Reich vanuit TAS de Technology & Digital praktijk runt. Het is leuk werken, zei Valk, met jonge dertigers met snelgroeiende businessmodellen. Niet alleen omdat het veel adviesklussen oplevert, maar ook omdat EY zo zelf in contact komt met bruikbare nieuwe tech om de eigen zaak vooruit te helpen. 

Hij begon in 1986 als assembly-programmeur: zeg maar op het niveau van eentjes en nullen met primitieve computers worstelen. Inmiddels zijn we 33 jaar verder en is er gigantisch veel veranderd en Hans Bos, National Technology Officer bij Microsoft surfte op alle disruptiegolven mee. Bos zag vooral de focus  laatste jaren veel meer bezig met context en consequenties van digitale technologie. Inmiddels zijn we een digitale samenleving en een digitale economie – waarbij ethische en maatschappelijke vragen steeds belangrijker worden. Deze meer holistische techvisie illustreert Bos met de verandering in het motto van Microsoft: van “a computer on every desk” naar “empower every person and every organization on the planet to achieve more”. 

Uiteraard was de zaal benieuwd naar de M&A-strategie van Microsoft. Volgens Bos is die drieledig: in de eerste plaats worden er op korte termijn bedrijfjes gekocht om de functionaliteit van Microsoft te verbeteren – een grapje over de twee dagelijkse werkpaarden in de M&A, Powerpoint en Excel viel in goede aarde – maar ten tweede koopt het bedrijf ook bedrijven met een meer maatschappelijke visie voor ontwikkeling op de middellange termijn. Voor de echt lange termijn wordt er gekocht en geïnvesteerd in riskante moonshots: grote, onzekere veranderingen. Het gaat dan met name om de grote drie van de toekomst: quantumcomputers, augmented reality en artificial intelligence. Dit kan letterlijk over decennia gaan: Microsoft is bijvoorbeeld als sinds 1981 bezig met het aankopen en oprichten van labs voor quantum computing, terwijl de eerste quantumcomputers nog gebouwd moeten worden. Dat dat op het punt staat te gebeuren in Delft aan de TU in een door Microsoft ondersteund lab maakt het extra mooi. 

Verder had Bos goed nieuws te melden, in samenwerking met EY. De twee bedrijven hebben namelijk een groot onderzoek gedaan naar de inzet van artificial intelligence in West-Europa en kwamen tot de conclusie dat Nederland het internationaal gezien erg goed doet. Zo goed zelfs dat Nederland koploper is in de implementatie van AI-systemen. Met name op het gebied van machine learning loopt Nederland ver voorop. Het succes is volgens Bos te verklaren door twee dingen: Nederlanders zijn vrij nuchter, dus lopen niet achter elke hype op een powerpointje aan, maar kopen heel gericht bruikbare technologie. Daarnaast helpt het dat Nederland een sterk netwerkland is, waar ontwikkelaars, aanbieders en afnemers elkaar heel snel weten te vinden. 

Vervolgens was het tijd voor Menno Lanting, die niet bang was om een paar heilige huisjes omver te schoppen. Zo zijn het volgens hem niet de hippe startups die het beste verdienen aan disruptieve technologie, maar vooral de grote corporates die hun schaal kunnen inzetten om de innovaties grootschalig uit te rollen. “The future is to the dino’s!” is zijn pakkende voorspelling. Ook is hij het niet eens met de gebruikelijke opvatting dat disruptieve techniek een gevaar is voor de gedisrupteerde sectoren zelf. Bijvoorbeeld: Tesla is dus geen bedreiging voor Mercedes, zegt hij, maar voor de benzinepompen en de garages – Mercedes kan best auto’s blijven bouwen, maar het benzinestation heeft wel zijn langste tijd gehad. 

Volgens Lanting, die zichzelf profileert als nuchtere tukker, was al het hippe gedoe rond de start up culture en mensen op sneakers die vagelijk hippe termen als blockchain de ruimte in slingeren dan ook onzin. Pijnlijke voorbeelden van dwepen met de startupcultuur kwamen voorbij: “wij willen de AirBnB van de verzekering worden, de Tinder van de uitvaartbranche” Het enige wat echt het verschil maakt, volgens hem, is de organisatiestructuur: talent behouden en innovaties de ruimte geven in het zakelijke model zijn de belangrijkste succesfactoren voor “dino’s” die zich staande willen houden. Het slechtste dat je kan doen, sloot Lanting af, is het oprichten van een afdeling innovatie. Dan krijgt het hele bedrijf het idee van ‘oh, daar is al iemand mee bezig’ en innoveert er vervolgens niets meer. Een gewaagde opmerking in de EY Wavespace, die toch trekjes heeft van een ‘afdeling innovatie’ van het bedrijf.

Disruptie of niet, de avond werd afgesloten met een al eeuwen niet veranderd en ondisruptbaar succesverhaal: een borrel met schuimend bier en croquetten. 

Wilt u meer weten over hoe bedrijven profiteren van AI? Lezers van MenA.nl kunnen het rapport downloaden. 'Artificial Intelligence in Western Europe: How 277 major European companies benefit from AI".