‘Soft skills mede toekomst M&A-advocatuur’

Kevin Beukeveld adviseert ondernemingen over fusies, overnames en private equity transacties. Hij was initiatiefnemer én eerste voorzitter van de Young M&A Community, maakte bovendien deel uit van de Young M&A Awards jury. Kevin Beukeveld is sinds 2013 verbonden aan advocatenkantoor Lexence. 

Daarvoor studeerde hij Nederlands recht aan de Universiteit van Amsterdam en volgde in diezelfde periode een semester lang diverse juridische vakken aan de University of Cape Town in Zuid-Afrika. Hierna voltooide hij de European Master in Laws & Economics, waarvoor hij aan de Erasmus Universiteit Rotterdam, de Universita di Bologna in Italië en het Indira Gandhi Institute of Development Research in het Indiase Mumbai studeerde. 

Jong, maar mede door die deels buitenlandse studies, gepokt en gemazeld in de nationale en internationale ondernemingsrechtelijke transactie praktijk. “Aanvankelijk dacht ik aan een loopbaan als strafrechtadvocaat”, kijkt Beukeveld terug op de carrièrekeuzes die hij maakte. “Maar al heel snel drong het tot me door dat ik veel meer een onderhandelaar ben dan iemand die zit en processtukken schrijft. Het was de dynamiek van de M&A-advocatuur die me trok. Ja, ik wilde die dealmaker worden!”

Young M&A Community
Bij Lexence zwaaiden de deuren wijd voor hem open. En naast zijn werk in de transactiepraktijk richtte hij in 2018 samen met voormalig M&A-Community Manager Ezri Joy Blaauw de Young M&A Community op. “Op de M&A-borrels zagen we vooral die grote grijze wijze groep… Maar wij, jonge advocaten tot 35 jaar, wilden onze peers ontmoeten, onder het genot van een glas gin-tonic het werk bespreken”, lacht Kevin Beukeveld. “Het zou een vliegende start worden, op onze eerste borrel verschenen meer dan 100 jongeren. Bij een ander evenement waren dat er zelfs meer dan 200. Ik was tot vorig jaar voorzitter van de Young M&A Community, inmiddels heb ik het stokje overgedragen.”

De huidige markt omschrijft de Lexence-advocaat als bijzonder en voortdurend veranderend. “In maart was ik bezig met vijf deals. Corona kwam en drie gingen er vrijwel onmiddellijk on-hold. PE-partijen wilden eerst goed kijken wat er gebeurde. ‘Welke impact heeft corona op onze portfolio bedrijven en welke (acute) behoefte is er bij die bedrijven?’ Dat heeft een tijdelijke terugval in dealactiviteit teweeg gebracht. In mei, toen die eerste angst voor het onzekere wat was weggeëbd, trok de markt aan. En in juni, juli, augustus en september was het weer druk als voorheen. Nu zitten we zelfs boven het niveau van oktober vorig jaar. Want ondanks dat het aantal besmettingen oploopt, lijkt de initiële angst er toch vanaf. Daarbij komt dat er veel geld in de markt zit en potentiële verkopers nu, nog voor die échte economische crisis komt, willen handelen.”

Kwestie van vooruitkijken
Zelf werkt Kevin Beukeveld dezer dagen aan meerdere deals tegelijk, bij Lexence is het serieus druk. “Wij acteren vooral in de mid market en daar start nu heel veel op. Ik zie dat ook niet snel drastisch veranderen, tenzij de economie natuurlijk helemaal plat gaat. Het is op dit moment vooral een kwestie van vooruitkijken. Veel korte termijn of juist heel lange termijn. Tot corona losbarstte, was er sprake van drukte op de verkopersmarkt, eigenlijk al sinds 2015. Nu lijkt het om te wentelen naar een kopersmarkt. Voor M&A-advocaten is het een kwestie van die brug slaan tussen de waardering van de koper en de prijs van de verkoper, een kloof die groter lijkt te worden. Want de verkoper denkt nog steeds aan topprijzen, de koper is juist voorzichtiger geworden.” 

Voor M&A advocaten een mooie uitdaging, met name in het overnamecontract. “Ik sta in op dit moment meer kopers dan verkopers bij. Momentopname natuurlijk, die verhouding fluctueert. Maar dealactiviteit zal er altijd zijn, ook in het post-corona tijdperk. Denk aan kansen die je als koper dan wel verkoper niet kunt, niet wil laten lopen… Vraag zal alleen steeds meer zijn: hoe zorg je ervoor dat de toekomstige onzekerheden goed in het contract zijn verwerkt en hoe wordt de deal gefinancierd? Banken of eigen geld?”

De cohesie van kantoor
Ook bij Lexence is vanuit huis werken al een half jaar de norm. “Qua productiviteit maakt dat niet echt uit, je kunt thuis veel doen”, zegt Kevin Beukeveld. “Maar onderhandelen gaat face-to-face toch vele malen beter dan praten via videoconferences. Dat grapje, het echte contact, ja dat mis ik. Net als het aansturen van je team. De cohesie van kantoor, het elkaar in de ogen kijken, dat sociale. ‘Hoe gaat het nu écht met je?’” 

Het mooiste van zijn werk bij Lexence? “Onderhandelen als het écht complex wordt”, legt hij uit. “Ik heb niet ‘dat ene moment’, of ‘die allermooiste deal’. Elke zaak heeft fraaie en complexe elementen. Maar dan die closing, als je samen het glas heft… Dat geeft zó’n goed gevoel!”

Lexence onderscheidt zich door het persoonlijke contact van de advocaat met de cliënt, zegt Beukeveld. “Wij werken in kleinere teams, heel efficiënt, zonder tien mensen in de cc als je een mail verstuurt. Lexence is gespecialiseerd in ondernemings- en vastgoedrecht en daar zijn we heel strikt in. Als zich zaken aandienen die niet ‘ons ding’ zijn, sturen we die door.”

Grijs dwingt respect af
Zoals hierboven al aangestipt; Kevin Beukeveld was mede-initiatiefnemer van de Young M&A Community. Hoe denkt hij over die oudere en ervaren garde die zo kenmerkend is voor de wereld van fusie- en overname-advocaten? 

“Het gaat steeds vaker om meer dan alleen die juridische specialiteit, de toekomst van de M&A-advocatuur ligt zeker ook in de soft skills”, is zijn overtuiging. “Dáármee partijen samenbrengen. Begrijp me goed, ook binnen die oude garde zie je voortreffelijke ‘samenbrengers’ en ervaring is héél erg belangrijk; iets van ouderen landt toch eerder, grijs dwingt respect af. Maar jongeren zijn – al is dat zeker niet altijd het geval – vaak wat minder hiërarchisch. En jonge cliënten vinden het oké als navenant jonge advocaten hen terzijde staan, als zij er écht voor vechten. Want voor klanten hoeft het niet per se om deal nummer 8019 te gaan.”

Over vijf jaar denkt Beukeveld nog steeds bij Lexence te werken, zij het als partner, want hij zit er goed op zijn plek. “De M&A-advocatuur blijf ik trouw, sowieso, dat weet ik nu – op mijn 33e – al.”

En dan, binnen vijf jaar, wellicht ook die eerste M&A-Award op zijn cv? “Ik was al eens genomineerd voor Best Young M&A lawyer”, lacht Kevin Beukeveld. “Maar voor die Best M&A Lawyer Mid Market Award wil ik zeker gaan! “