Best M&A Lawyer Katinka Middelkoop: ‘Allemaal dezelfde types? Nou, daar doen we niet aan’

Fotografie: Mark van den Brink

Katinka Middelkoop van A&O Shearman is met bijna 25 jaar ervaring gepokt en gemazeld in M&A. Afgelopen december sleepte ze de begeerde Award voor Best M&A Lawyer binnen, terwijl haar kantoor werd uitgeroepen tot Best M&A Law Firm.

“Nee”, zegt ze na binnenkomst in één van de vergaderruimtes van het iconische A&O Shearman-kantoor aan de Amsterdamse Apollolaan, “ik heb de gespreksonderwerpen nog niet doorgenomen, ik laat me verrassen!” Katinka Middelkoop straalt de dynamiek van die gelouterde M&A-advocaat uit. Ze praat snel, analyseert scherp. Bijvoorbeeld over de gevolgen voor de M&A-markt in het huidige geopolitieke klimaat. “Er is veel onzekerheid in de markt, niet alleen binnen Europa maar zeker ook in Amerika. Alles is voortdurend aan verandering onderhevig. Deze onzekerheid draagt niet bij aan een positief M&A klimaat. Als je nu met cliënten spreekt, dan hoor je dat ze afwachtend zijn en transacties liever uitstellen tot wat zekerdere tijden.”

Amerika is belangrijk voor transacties met Europa, met Nederland. De vorig jaar afgeronde fusie van Allen & Overy met Shearman heeft geleid tot een volledig geïntegreerd wereldwijd topkantoor met 7000 medewerkers, onder wie 4000 advocaten en 700 partners. Actief in 29 landen. A&O Shearman adviseert meer dan een derde van de aan de New York Stock Exchange genoteerde bedrijven en een vijfde van de NASDAQ. Evenals vele andere van ’s werelds toonaangevende organisaties genoteerd aan de LSE, Euronext, Euronext Parijs, Frankfurt Stock Exchange, Abu Dhabi Securities Exchange, Dubai Financial Market en de beurzen van Tokio en Hong Kong.

‘In Europa zijn we heel groot, dat gaat sinds de fusie ook op voor de VS’
Katinka Middelkoop over het samengaan van A&O met Shearman: “De fusie heeft geleid tot een kantoor met een unieke propositie in Nederland én in de wereld. In Nederland zijn we als Allen & Overy al honderd jaar markt-leidend, in Europa zijn we ook heel groot, en datzelfde gaat dus nu ook op voor de Verenigde Staten. Wij kunnen onze cliënten alles wat met belangrijke internationale deals gepaard gaat, bieden.”

En dat is zeker anno 2025 belangrijk, benadrukt ze. “Want verkopers in Europa, in Nederland kijken naar potentiële Amerikaanse kopers, dat is de trend. Als er een Europese asset op de markt komt, wordt met name private equity in de Verenigde Staten als interessante partij beschouwd. De bank zoekt die partij, wij begeleiden vervolgens de deal. En door de combinatie A&O met Shearman bieden wij alle denkbare flexibiliteit.”

Amerika zit toch al in haar M&A-genen, want Katinka Middelkoop werkte van 2006 tot 2011 voor A&O in New York en die contacten van toen heeft ze altijd in stand gehouden. De partner van A&O Shearman begon haar loopbaan bij Allen & Overy en is er altijd gebleven. “Ik studeerde ondernemingsrecht in Leiden en liep stage bij A&O. Vrijwel onmiddellijk viel ik voor de dynamiek van het begeleiden in zo’n M&A-traject. Dus na mijn afstuderen in september 2000 solliciteerde ik – en werd vervolgens aangenomen – bij Allen & Overy. Tja, ik ben dus nog van die ‘één-keer-solliciteren-en-klaar’ generatie. Ik wilde altijd al bij een bedrijf werken, nu werk ik vóór bedrijven.”

Katinka Middelkoop leerde het vak van iconen als Grapperhaus en Burggraaf
Bij A&O leerde Middelkoop het vak van advocatuur-iconen als Ferdinand Grapperhaus en Jan Louis Burggraaf, alom erkende grootheden die haar alle ruimte en vrijheid gaven. “Datzelfde deel ik nu met jonge collega’s; dat tekent mijn manier van leidinggeven. Ik doe zelf, wat we als team doen. Ik neem het voortouw en neem mensen mee. Daar hoort ook een behoorlijke component aan humor bij. Ik geef ze verantwoordelijkheid, ruimte voor eigen ideeën, laat ze hun rol pakken. In de praktijk zie je dat cliënten het waarderen als ze zien dat je jonge collega’s die verantwoordelijkheid geeft.”

Afgelopen december werd Katinka Middelkoop gekroond tot Best M&A Lawyer van 2024. “Dat verraste me wel, omdat we ook al de Award voor Best M&A Law Firm hadden gewonnen. Die laatste was zeker ook heel belangrijk, want als A&O kregen we die afgelopen jaren zeer geregeld en we waren dan ook behoorlijk teleurgesteld dat het in 2023 niet lukte. We wilden in ’24 dus absoluut weer toeslaan. Tijdens alle blijdschap over de kantoorprestatie kwam er dus ook die Best M&A Lawyer-Award. Die laatste zie ik als een erkenning voor ons gehele team, enorm motiverend voor iedereen. De ruim 500 reacties heb ik als overweldigend ervaren. Van cliënten, van collega’s, van concurrenten.”

Als ze terugkijkt op 2024 concludeert Middelkoop dat niet alleen dat jaar, maar ook 2023 en 2022 bijzondere M&A-tijden vormden. “Jaren waarin we met veel transacties druk waren, maar die uiteindelijk tot relatief weinig closings hebben geleid”, zegt ze. “Het blijkt moeilijk voor partijen om elkaar te vinden. De prijsverwachting is vaak te hoog en we hebben te maken met een kopersmarkt. Die kopers zijn voorzichtig met hun geld, anderzijds is er nog steeds wel veel geld in de markt.”

‘In de VS duurt M&A langer, er zijn veel meer opschortende voorwaarden’
Vooruitkijken doet ze onder andere in de twaalf-koppige Global M&A Board van A&O Shearman. Katinka Middelkoop is als Co Head Corporate daarin de enige vertegenwoordiger namens de Benelux. “We komen vaak samen en praten dan over wereldwijde thema’s. Belangrijk om – mede zo – onze strategie te bepalen.”

De eerdergenoemde blik van verkopers richting andere zijde van de Atlantische Oceaan, werkt in het voordeel van het met Shearman gefuseerde A&O. Katinka Middelkoop kan door haar bijna zes jaar ervaring met M&A-werk in de Verenigde Staten én de contacten later, vanuit Nederland, de verschillen met de Amerikaanse markt als geen ander duiden. “Het proces van het opstellen van contracten is anders dan bij ons”, weet ze. “In de Verenigde Staten duurt het allemaal langer, er zijn veel meer opschortende voorwaarden, het gaat er gecompliceerder aan toe. Amerikanen houden van veel tekst. Als advocaat is het zaak om door te onderhandelen tot de partij aan de andere kant van de tafel moe is, of moe wordt…”

‘Ik kende al veel mensen van Shearman, ik wist dat we naadloos bij elkaar pasten’
Bijna een jaar na het samengaan van beide kantoren kan worden geconcludeerd dat er sprake is van aanvulling en synergie, de vaak genoemde problemen door cultuurverschillen spelen hier geen rol. “Ik kende al veel mensen van Shearman, ik wist van tevoren dag wij naadloos bij elkaar zouden passen”, aldus Katinka Middelkoop.

In Nederland leidt ze met een collega het zestig advocaten sterke M&A Corporate team. “Allemaal dezelfde types? Nou, daar doen we niet aan. De helft van de mensen in ons team is vrouw, en we hebben veel mensen van verschillende culturele achtergrond. Dan kan ook niet anders met collega’s uit 29 landen waar we als kantoor actief zijn en ook daarbuiten.”

“Amsterdam is internationaal geliefd als werkplek”, vervolgt ze. “Die verscheidenheid valt op bij studenten, vanuit de universiteiten kunnen we rekenen op veel belangstelling. Ons team is verdeeld over twee verdiepingen in het kantoor hier aan de Apollolaan. We gaan nu meer mixen, je wilt immers met íedereen optrekken.”

‘Intelligentie moet samengaan met analytisch vermogen, díe combinatie zoeken’
Waarop ze let bij het aannemen van nieuwe teamleden? “We zoeken die combinatie. Intelligentie moet samengaan met analytisch vermogen. Teamspelers, gemotiveerd om in grote zaken, in belangrijke dossiers, die rol te pakken. Jongeren willen veel leren. Humor is zeker ook belangrijk, je moet het natuurlijk wél leuk hebben. Wij houden rekening met vrijheidswensen, maar zeker in het begin van die M&A-loopbaan is heel veel leren noodzaak. Vervolgens bieden wij tal van buitenlandse mogelijkheden. Willen jonge collega’s naar Londen, naar New York of Sydney? Dan faciliteren we dat zoveel mogelijk.”

Katinka Middelkoop heeft een man en een zoon van negen. Hoe ze privé met het drukke werk als partner en co-head M&A Team combineert? “Qua tijd en uren is het M&A-werk onvoorspelbaar. Dus is het zaak op elke deal een groot team te zetten. Zodat mensen ook hun rust kunnen pakken. Ik heb er zelf geen moeite meer om in de avonduren of weekends te werken, ik maak daar geen punt van, ik heb de flexibiliteit kunnen creëren. En iedereen bij mij thuis is er senang mee dat werk door alles heen loopt.”

En, glimlacht ze: “Gelukkig heeft mijn man, naast zijn werk, voldoende hobby’s. En af en toe – bijvoorbeeld tijdens het ontbijt of kaartspelletjes – zet ik de telefoon op stil. Bij A&O Shearman Nederland hebben we regelingen voor sabbaticals. Zelf neem ik in de zomer van 2026 een paar maanden vrij. Wellicht op safari in Afrika, dat staat hoog op de gezinsagenda.”

‘Als er uiteindelijk die closing is, ben je als team heel blij en dankbaar’
Gevraagd naar dé deal uit haar carrière, noopt Katinka Middelkoop tot enig nadenken. “Ik denk dat ik dan toch voor iets van recente datum kies. De verkoop door NIBC van Beequip aan de Amerikaanse private equity-gigant Apollo, afgelopen zomer. Beequip is een leasebedrijf voor bouwmachines en ander zwaar materieel en is met 130 medewerkers één van de grootste financiers in een deel van de leasemarkt waaruit banken zich deels hebben teruggetrokken. Dat was een langdurig en complex proces, het duurde in totaal ruim een jaar voor de acquisitie helemaal rond was. Telkens moesten weer nieuwe agendapunten worden onderzocht, worden opgelost. Maar goed, als er dan uiteindelijk die closing is, ben je als team heel blij en dankbaar.”

Waar ze over vijf jaar met haar team wil staan? “Die top marktpositie die we innemen, behouden. Ons vol blijven inzetten, zoveel mogelijk zakendoen, verder gaan dan het juridische, pragmatisch zijn, óók als partner. En daarbij het lef hebben zaken op te lossen die je eerder nog niet gedaan hebt in Nederland. Dus kijken hoe dat in het buitenland werkte. En ja, daarbij helpt de fusie met Shearman natuurlijk enorm.”

Persoonlijk noemt ze als doel voor de toekomst het interne leadership, dat ze heeft opgepakt, verder uit te bouwen. “Je moet telkens weer nieuwe ambities voor jezelf stellen, innovatief zijn en blijven. Denk aan artificial intelligence, pak de mogelijkheden die AI geeft, bijvoorbeeld als het gaat om initiële stappen, om het bekijken van clausules. Wat zijn de opties bij koop en bij verkoop? Bepaalde zoekfuncties gaan veel sneller, dat scheelt zoveel tijd.”

Katinka Middelkoop
Functie: Partner Corporate M&A bij A&O Shearman.
Leeftijd: 48 jaar.
Woonplaats: Wassenaar.
Gezin: man, zoon (9 jaar).
Hobby: “Mijn zoon zegt wel eens: ‘Mama’s hobby is werk’. Zelf hou ik het op reizen met het gezin.”
Keywords: M&A, cross-border, joint ventures, financial institutions, China, USA.
Laatst gelezen boek: “Een geüpdate reisgids van New York. Daar gaan we binnenkort met het gezin heen.”
Dé vakantie, tot op heden: “Ik hou het op Mauritius. Het klimaat, het eten, de veiligheid.”
TV/streaming: “Ik vergelijk graag nieuwsprogramma’s. Die zijn, zo valt me op, in het buitenland vaak beter, completer, lijken minder gecensureerd, minder vooringenomen.”
Auto: Volledig elektrisch.

Dit interview verscheen eerder in M&A Magazine #1, 2025. Bekijk het online magazine hier.