Juryverslag Best Young M&A Lawyer 2023

Uit een longlist van tien excellente advocaten selecteerde de jury een top drie van de beste jonge M&A-advocaat van 2023, met een torenhoge favoriet op nummer één: Omar el Gachi (Stibbe). Sophie Umans (NautaDutilh) en Lara Haanraadts (JB Law) eindigden op de tweede en derde plaats in de juryronde. Na een online stemronde door de M&A Community einde Omar definitief op plek 1 en is hij de Best Young M&A Lawyer 2023.

De kandidaten
Femke Schouten, Pellicaan Advocaten
Jeroen Streefkerk, Allen & Overy
Lara Haanraadts, JB Law
Maarten van Wijlen, Lexence
Max Koene, CORP.
Omar El Gachi, Stibbe
Robert Jong, CMS
Sandrine Lekkerkerker, Loyens & Loeff
Sophie Umans, NautaDutilh
Vivian van de Haterd, Houthoff

De Jury
• Hannneke Rothbarth, Partner Freshfields Bruckhaus Deringer
• Guillette van Grinsven, Partner Houthoff
• Terry Verheij, Partner Voxius
• Eric Wijs, Managing Director & Head of Benelux Lincoln International
• Dominique Coumans, Senior associate Allen & Overy

Normaal gesproken neemt de winnaar van vorig jaar ook plaats in de jury, maar omdat Dominique Coumans er niet bij kon zijn nam Olivier Valk (in 2019 winnaar van de Award, advocaat bij Allen & Overy) haar taken waar.

Namens Sijthoff Media was algemeen hoofdredacteur René de Monchy aanwezig om het juryproces te begeleiden

Het juryproces
In de aanloop naar de M&A Awards hadden de advocatenkantoren de gelegenheid om middels een schriftelijke pitch een van hun kantoorgenoten in de leeftijd tot 35 jaar voor te dragen als kandidaat voor Young M&A Lawyer 2023. Op basis van deze longlist zijn tien kandidaten geselecteerd voor de pitchronde waarbij een vakjury van drie topadvocaten en twee externe experts (een in de advocatuur gespecialiseerde headhunter en een corporate finance-specialist) de advocaten beoordeelden.

Alle kandidaten kregen drie minuten om de jury te overtuigen met hun pitch, gevolgd door een kwartier waarin de jury persoonlijke en vakinhoudelijke vragen stelde aan de kandidaten. Na elke pitch had de jury vijf minuten om de algemene indruk van de kandidaat te noteren. Na de pitches was het aan de jury om de kandidaten te rangschikken, wat in het geval van de Young M&A Lawyer-Award dit jaar gebeurde op basis van overleg (dit in tegenstelling tot andere awards waar de jury bijvoorbeeld met rapportcijfers werkt).

Nu de top drie bekend was, mocht de M&A Community nog stemmen, waarbij het oordeel van de jury voor 75 procent meetelde en dat van de community voor 25 procent. De winnaar werd op donderdag 14 december bekendgemaakt tijdens de M&A-awards.

De pitchronde
Er zijn uiteraard tal van factoren om de kandidaten op te beoordelen. Om er maar even een paar te noemen: het aantal deals of de dealwaarde, getoond leiderschap bij het begeleiden van jongere kantoorgenoten, de manier waarop de advocaat naast zijn of haar werk maatschappelijke impact maakt en op wat voor manier de advocaat bijdraagt aan het commerciële succes van het kantoor.

Dat er meerdere wegen naar Rome leiden sprak wel uit de pitches, want zoals elk jaar gaf iedere kandidaat weer een heel eigen invulling aan zijn of haar presentatie. Sommigen legden het accent op de deals, anderen op hun maatschappelijke betrokkenheid of hun persoonlijke verhaal en een derde centreerde het verhaal juist weer rond betrokkenheid bij de technische innovatie van de advocatuur.

Ook in stijl liepen de pitches uiteen. Van de studentikoze types die vol zelfvertrouwen nonchalant achteroverleunden tot mensen die overduidelijk op YouTube TedTalks over effectief pitchen hadden bekeken en heel nauwkeurig hun verhaal hadden uitgeschreven, alles zat er weer tussen. Sommige kandidaten ging het duidelijk om de inhoud, terwijl anderen weer een heel persoonlijk verhaal hadden. Een kandidate bracht wat vrolijkheid met een grappig citaat uit Legally Blonde en er waren zoals elk jaar weer veel sportmetaforen over teamprestaties.

Toch valt het een en ander wel plat te slaan door de vraag te stellen welke persoon je het liefste aan je zijde zou hebben als je als cliënt een M&A-traject in gaat, zoals een van de juryleden het formuleerde. Maar wat voor persoonlijke eigenschappen kenmerkt nou een vertrouwenwekkende M&A-advocaat? Een van de juryleden had daar een mooi antwoord op in de vorm van een anekdote: onlangs op een internationale conferentie voor M&A-advocaten kwam het grapje ter tafel dat de spreker “wel even zeker wilde weten dat hij hier voor een zaal met andere insecure overachievers aan het spreken was”. En dat is natuurlijk ook wat het is: een beetje (M&A)-advocaat voldoet aan dit psychologische profiel. Uiteraard zijn er alleen maar overachievers genomineerd, van die advocaten die zelfs in de hoogcompetitieve sfeer van de advocatuur zich onderscheiden van tientallen anderen. Aan de andere kant is een goede advocaat altijd een beetje onzeker. Het checken, dubbelchecken en nóg een keer checken of alle clausules van de overeenkomsten goed onder elkaar staan en dat er nog geen kommaatje verkeerd staat in de te tekenen documenten is immers waar de cliënt voor betaalt.

Uiteindelijk bleek het venijn van de kandidatenlijst in de staart te zitten met deze mix van ambitie en excellentie en consciëntieuze detailfocus: de laatste drie kandidaten bleken met kop en schouders boven de rest uit te steken.

De top 3 en de winnaar
Sophie Umans is gewend om als tophockeyer in teamverband te excelleren, een eigenschap die ze nu meeneemt in haar werk bij NautaDutilh. Dat ze haar carrière begonnen is bij een advocatenkantoor dat wat lager in de pikorde staat en uiteindelijk toch nog naar de topklasse is doorgestroomd getuigde volgens de jury van een positief ontwikkeltraject dat, gezien haar leeftijd en huidige positie, nog lang niet ten einde is.

Lara Haanraadts van JB Law maakte ook een sterke indruk op de jury: volkomen relaxed en met een grote mate van vertrouwen en volwassenheid vertelde ze haar verhaal. De jury probeerde nog met lastige vragen om haar van haar stuk te brengen en een “Lara te zien die niet in control” is, maar dat bleek ijdele hoop: de advocate was niet van haar stuk te brengen, een eigenschap die het ongetwijfeld goed doet bij cliënten die haar aan hun zijde hebben in een lastig M&A-traject.

Wat Haanraadts ook aanstipte in haar verhaal was dat ze wilde laten zien dat er meer manieren zijn om M&A-advocaat te zijn dan als “alfamannetje” met een blauw pak en een rode persoonlijkheid: ze noemde expliciet vrouwelijke rolmodellen en benoemde hoe ze met haar niet-traditionele persoonlijke eigenschappen toch haar weg had gevonden in de M&A-advocatuur. In die zin was ze goed vergelijkbaar met Dominique Coumans die vorig jaar met een soortgelijk verhaal de Award mee naar huis nam.

Bovenaan alle lijstjes stond Omar el Gachi (33), de uiteindelijke winnaar. De advocaat van Stibbe belde in vanuit New York, waar hij op secondment is bij Paul, Weiss; normaal gesproken hebben kandidaten die inbellen een lichte achterstand ten opzichte van de fysiek aanwezige pitchers, puur omdat er toch een hoop verloren gaat in het intermenselijk contact als het via het internet moet. El Gachi leek daar echter geen last van te hebben: met zijn inspirerende verhaal maakte hij diepe indruk op de jury. In zijn heldere pitch met een paar mooie voorbeelden van deals waaraan hij heeft meegemaakt wist hij de jury goed mee te nemen in zijn ervaring op belangrijke deals en hoe hij nu in New York vormgeeft aan belangrijke cross-bordertransacties.

Op het persoonlijke niveau vertelde El Gachi hoe hij als ‘stapelaar’ via een studie fysiotherapie naar de universiteit doorstroomde; dat hij twee masters cum laude heeft afgerond noemde El Gachi niet eens, wat een van de juryleden van een charmante bescheidenheid vond getuigen. Een uitstekende staat van dienst bij Stibbe en nu een secondment in het hart van de mondiale M&A-markt in New York spreken voor zich. Naast zijn werk in de advocatuur is El Gachi al sinds de middelbare school betrokken bij stichtingen voor coaching en buitenschoolse educatie om jongeren met een Marokkaanse achtergrond te ondersteunen bij het realiseren van hun potentie in een maatschappelijk klimaat dat wordt ontsierd door discriminatie.

Op basis van zijn indrukwekkende CV en zijn uitstekende, zeer inhoudelijke pitch had El Gachi al een flinke voorsprong op de rest. Zijn indrukwekkende persoonlijke verhaal en maatschappelijke missie deden de rest.