CEO Normec Goup over overname door Astorg

De recente overname door Private Equity-partij Astorg moet die groei van Normec Group nóg verder versnellen. Oprichter en CEO Joep Bruins vertelt. 

‘Bedrijven die uitdagingen aan durven, zoeken we’
Het had elke bedrijfstak kunnen zijn, maar Joep Bruins koos vijf jaar geleden voor de certificering branche. Misschien niet heel erg bekend, maar: innovatief en met enorme groeimogelijkheden. Bruins had eerder in 2015 zijn Orangefield, een soort administratiekantoor voor beleggers dat onder zijn leiding in tien jaar tijd uitgroeide tot een internationale organisatie in meer dan 20 landen, verkocht en ging op zoek naar ‘iets nieuws’. 

Die nieuwe uitdaging vond hij in waarde toevoegen aan de markt voor inspectie en certificering. Dat begon met de overname van Eerland Certification in Geldermalsen, waarmee hij vol inzette op certificering van producten, processen en systemen. Opvallend: Bruins vertrok bij Orangefield met in zijn kielzog Marco Zomer en Martje Princen; samen streek het drietal neer bij Eerland Certification om vervolgens aan de wieg te staan van Normec Group. Marco Zomer is daar nu Chief Financial Officer, Martje Princen sinds dit jaar Managing Director van Normec Life Safety & Environment. 

Niche segment, beetje onbekend terrein ook, die certificering wereld? Op het hoofdkantoor van Normec Group in het Utrechtse Kanaleneiland vertelt de goedlachse CEO: “Ik zocht naar iets waar je nog écht het verschil kon maken. Onderscheidend zijn in dienstverlening, door veel IT te gebruiken. En ik realiseerde me dat alles moet worden getest. Producten, processen. Overal en altijd zijn veiligheidscertificaten vereist. Dat is dus een enorme markt. Waarbij integriteit en deskundigheid voorop staan. Met de aankoop van Eerland begon het allemaal.”

Ongekende expansie
En ‘allemaal’ staat hier voor een ongekende expansie. Het relatief kleine Eerland Certification werd ondergebracht in de nieuw gevormde Normec Group en nu, vijf jaar later, werken daar 1200 ingenieurs, scheikundigen en onderzoekers vanuit 19 vestigingen en laboratoria in Nederland, Duitsland en België. In 2019 bedroeg de omzet 98 miljoen euro, ruim zestig procent hoger dan die van 2018. Normec heeft haar activiteiten verdeeld in Life, Safety & Environment en Foodcare. 

De eerste poot geldt binnen de branche als expert op het gebied van kwaliteit, veiligheid, gezondheid en milieu. Met een werkgebied dat varieert van het onderzoeken van drinkwater-, lucht- en bodemkwaliteit tot brandveiligheid in gebouwen. De tweede tak ondersteunt klanten bij Quality Assurance vraagstukken en verzorgt erkende microbiologische, chemische en fysische analyses in de foodsector. 

De successtory van Normec kwam echt op stoom nadat PE partij Summit Partners de Group kocht en er verder kon worden geïnvesteerd. “We groeiden elk jaar met tien procent, maar omdat we met Eerland Certification klein waren begonnen, schoot dat niet echt op”, vertelt CEO Joep Bruins. “We hadden meer ambities dan geld. Dankzij private equity middels Summit Partners konden we ons roeren op de M&A-markt en wél die grote groeistappen maken. Sinds 2015 hebben we meer dan twintig bedrijven gekocht. Bedrijven met tussen de 10 en 150 fte’s. Wat begon met een lege huls, heeft nu een omzet van meer dan 100 miljoen euro.”

Lange acquisitielijst
Die acquisitielijst is lang en divers. Brand Veiligheid Inspecties BVI, AquaServa/BioBeheer, Innovative Fresh, LVL Lebensmittel und Veterinärlabor GmbH, Organic Waste Systems Gent, etc, etc.… Nog verdere versnelling van die groei en de nummer 1 in Nederland, Duitsland en België worden, is wat Bruins en zijn collega-directieleden voor ogen hebben. Dus toen de grote, in Londen gevestigde, PE firm Astorg bij Summit Partners interesse toonde voor de Normec Group, had de directie op het hoofdkantoor in Utrecht daar wel oren naar. Maar uiteindelijk was het aan Summit Partners om de deal te sluiten.  

Afgelopen zomer – midden in de corona crisis – gebeurde dat en kwam Normec Group voor een bedrag van naar verluidt 360 miljoen euro in handen van Astorg, dat erom bekend staat te willen investeren om innovatieve entrepreneurs middels zowel organische groei als door fusies en overnames verder te laten expanderen. De management buy-out werd begeleid door Robert Ruiter en Arnoud Kuik van ING. “Met beiden had ik al samengewerkt bij de verkoop van Orangefield”, vertelt Bruins, die aan het begin van zijn loopbaan enkele jaren financieel directeur van ING Private Banking & Trust was. “De samenwerking met de twee experts van ING verliep ook nu weer op rolletjes. En hoewel het besluit tot verkoop uiteindelijk bij Summit Partners lag, mag duidelijk zijn dat wij erg gelukkig waren na de closing.”

M&A-koek lang niet op 
Want, zo lieten zowel Astorg als Normec Group na die closing weten: na twintig acquisities in amper vijf jaar is de M&A-koek nog lang niet op. Normec Group vervolgt haar veldtocht om de branche grootste in Nederland, België en Duitsland te worden en er zijn alweer meerdere overname partijen in beeld. 

Bij die overnames speelt de CEO zelf een belangrijke rol. Joep Bruins: “We bekijken en analyseren bedrijven, zodat we weten dat Normec er waarde aan kan toevoegen. Daarbij gaat het ons niet zo zeer om louter omvang of omzet, dat is niet relevant, dat inspireert niet. We denken veel meer in marktpositie. Dus we willen in Duitsland net zo groot zijn als in Nederland en België. Een gave, leidende rol vervullen.”

“En als zo’n overname rond is”, vervolgt Bruins, “dan zorgen we voor balans tussen autonomie en centralisatie. Dus niet zeuren over een verplicht ander merk leaseauto, over de noodzaak tot centrale inkoop of beknibbelen op kleine dingen. Dat geeft alleen maar onrust en wrevel. We gooien wel iedereen in de cloud, je moet als één brand verder. In het zoeken naar targets steken we veel efforts. Onze M&A-strategie is succesvol, we hebben een geografische focus, steken geen energie in start-ups. Kost teveel tijd, teveel moeite. En je wil niet in Frankfurt met één gozer beginnen, om na acht jaar uiteindelijk te moeten concluderen dat daar nog steeds maar tien mensen werken. O ja, en dan dit nog; we hebben na een acquisitie nog nooit iemand ontslagen.”

Zekerheid creëren
Bij een overname hanteert de Normec Group een integratie- en executie playbook. Als voorbeeld daarvan toont de CEO het voor personeel van het overgenomen Duitse LVL Lebensmittel- und Veterinärlabor GmbH bestemde boekje Zusammenarbeit. In 25 pagina’s wordt uit de doeken gedaan waarom Normec LVL heeft overgenomen, hoe het management van het Nederlandse moederbedrijf is samengesteld, wat er gaan veranderen en – heel belangrijk – wordt er zekerheid gecreëerd over de toekomst van individuele medewerkers.  

Open, eerlijk, extrovert, recht voor z’n raap, no nonsense, niet status gevoelig, inspirerend, teamplayer. Zo wordt de CEO-rol van Joep Bruins binnen Normec Group omschreven. Dat Bruins er soms enigszins opvallende meningen op nahoudt en zeker geen blad voor de mond neemt, wordt gewaardeerd. Ook al doet hij soms uitlatingen die als nogal… prikkelend kunnen worden opgevat. Zo zei hij eens in een interview: “Wij integreren aangekochte bedrijven snel en agressief. We gooien alle IT weg en rijden een toren met onze servers naar binnen. Daarnaast nemen we een HR Manual mee voor de leidinggevenden. Ik vind dat die prima hun eigen Human Resources kunnen doen. Bestaande HR-afdelingen saneren we dan ook direct…”

‘Functieprofielen? Alsjeblieft!’ 
“Ach, dat zei ik dertien jaar geleden en het was natuurlijk niet letterlijk zo bedoeld”, lacht de CEO en ondernemer nu om die woorden. “Ik probeer me in te houden. We gaan nota bene zelf een Chief Human Resources Officer aanstellen. Maar waarin ik nog steeds niets zie: al die beoordeling matrixen. De cijfertjes en kleurtjes en salarisgroepen. De functieprofielen… Alsjeblieft! Ik geloof daarentegen zeker in de ontwikkeling van medewerkers, in de zoektocht – ook intern – naar talent. Maar laat het mechanische gedoe erbuiten. Stuur een scheikundige nou toch niet op een standaard communicatiecursus, want dat wordt nooit wat. Dat betekent niet dat wij niet geloven in ontwikkeling van medewerkers, integendeel, ik denk dat wij als geen ander invulling geven aan ambitie en doorgroei. En als er, bijvoorbeeld met een enkele medewerker, geen synergie meer blijkt, als er geen overeenkomend dna is, geen energie of ambitie, neem dan afscheid en doe het snel.” 

Bij overnamekandidaten gaan Joep Bruins en zijn team vaak af op tips. Zo vertelde een medewerker over OWS Gent, een bedrijf in de zeehaven van de Belgische ‘bloemenstad’, inmiddels deel uitmakend van de Normec Group. 

“Prachtig verhaal, prachtig bedrijf, prachtige overname”, vertelt de CEO vol bevlogenheid. “Een paar wetenschappers begonnen daar 25 jaar geleden met compostering, OWS behoorde toe aan een oude industriële Belgische familie, destijds nog eigenaren van een aantal scheepswerven. Nu doet OWS onder andere uitgebreid laboratoriumonderzoek naar plastic afval in zee. Hoe kun je dat afbreekbaar maken? Zo’n 20 procent ervan blijft drijven, 80 procent zakt onder het zeeoppervlak weg. In dieper en dus ook kouder water. Uitdaging is het in alle gevallen te laten afbreken, uiteindelijk te laten verdwijnen. Een enorme uitdaging. En wat betekent zo’n aanpak vervolgens weer voor zeeflora- en fauna, voor zeewier? Kijk, bedrijven die dergelijke grote uitdagingen aan durven, aan gáán, zoeken we dus als Normec Group.” 

Joep Bruins
Functie: CEO van Normec Group
Leeftijd: 48 jaar
Studie: TU Eindhoven (Industrial Engineering) en Erasmus University Rotterdam (Finance & Control)
Gezin: Echtgenote Heidi, drie zoons (12, 15 en 17 jaar)
Woonplaats: Hilversum
Favoriete muziek: Het Foute Uur (Qmusic)
Auto’s: BMW 530e Plug-in Hybride (werk) en Porsche 911 Turbo S (fun)
Favoriete vakantie: actief reizen met gezin door Azië of Noord-Amerika
Laatst gelezen boek: ‘The Culture Map’, Erin Meyer