Nederlands defensiefonds Keen haalt Europees kapitaal binnen – stap richting sterke Europese ‘defense tech’
Met een investering van veertig miljoen euro van het Europees Investeringsfonds (EIF) krijgt het nieuwe defensiefonds van Keen Venture Partners een stevige impuls.
Het is de eerste keer dat deze instelling investeert in een Europees fonds dat zich exclusief op defensie richt. De steun markeert niet alleen het groeiende strategische belang van defensie binnen Europa, maar ook de verschuivende houding ten opzichte van private investeringen in deze sector.
Partner Alexander Ribbink spreekt van een belangrijke mijlpaal in de normalisering én versterking van defensie-investeringen in Europa.
“Dit is ontzettend belangrijk”, zegt Keen-partner Alexander Ribbink. “Het is een hele grote som geld. Dit is goed voor de Europese burger. Het is een signaal dat Europa inmiddels wél bereid is beleggingen in deze sector te omarmen.”
Ambitie: grootste Europese fonds voor startende defensiebedrijven
Het nieuwe fonds van Keen, gelanceerd begin dit jaar, heeft als doel om 125 miljoen euro op te halen. Daarmee wil het investeren in 20 tot 25 jonge technologiebedrijven die actief zijn in de defensiesector – met een focus op ‘dual-use’ technologieën, zoals drones, AI, sensoren, batterijtechnologie en cybersecurity. Volgens Ribbink zijn juist deze bedrijven essentieel voor de Europese veiligheid én economische weerbaarheid.
“Defensie is in Nederland en Europa een relatief nieuwe categorie binnen venture capital”, vertelt Ribbink in een recent interview met M&A.nl. “En terwijl de behoefte aan innovatie in deze sector toeneemt, worstelen kleinere ondernemingen om kapitaal aan te trekken.”
Keen richt zich specifiek op deze groep, met investeringen in de vroege groeifase – seed tot Series A. Het fonds heeft ervaring in de sector, met eerdere investeringen in onder meer EclecticIQ (cyber threat intelligence), Avalor AI (autonome dronesoftware) en Perciv AI (radar in combinatie met kunstmatige intelligentie).
Strategische, maatschappelijke én financiële missie
Ribbink positioneert het fonds nadrukkelijk als meer dan een puur commercieel initiatief. “Verdienen aan het bewaren van de vrede”, noemt hij het. Naast financiële rendementen – met een doelstelling van drie tot vier keer de inleg – wil het fonds ook maatschappelijke impact hebben. “We willen het gesprek over defensie normaliseren. Het moet weer vanzelfsprekend worden om te spreken over veiligheid als fundament van onze samenleving.”
Die maatschappelijke betrokkenheid blijkt ook uit het verleden van Ribbink, voormalig COO van TomTom. Vier jaar geleden financierde hij uit eigen zak een landelijke campagne om het bewustzijn rond defensie-uitgaven te vergroten. Een idealistische investering van “een bedrag met zes nullen”, zoals hij het zelf noemt.
EIF-deal als kantelpunt
De investering van het EIF kan worden gezien als een belangrijk kantelpunt. Sinds de Russische inval in Oekraïne is de politieke urgentie toegenomen om de Europese defensie-industrie te versterken. Toch bleef structurele financiering voor jonge defensiebedrijven lange tijd uit. Met deze toezegging door een van de grootste Europese publieke investeringsinstituten lijkt daar verandering in te komen.
Het EIF is onderdeel van de Europese Investeringsbank en verstrekt risicokapitaal aan het MKB, met een focus op innovatieve bedrijven. De deelname aan het Keen-fonds is hun eerste investering in een specifiek defensiefonds. Daarmee geeft het fonds een krachtig signaal af dat defensie en innovatie in Europa nu ook via private markten structureel ondersteund kunnen worden.
Internationale focus en netwerk van zwaargewichten
Een belangrijk selectiecriterium voor investeringen is de internationale oriëntatie van startups. “We willen voorkomen dat bedrijven blijven hangen in projectsubsidies van hun nationale ministerie van defensie”, legt Ribbink uit. “Internationale schaal is essentieel voor groei én voor structurele omzet.”
Om de portfoliobedrijven optimaal te begeleiden, heeft Keen een indrukwekkende adviesraad opgezet met voormalige ministers en topmensen uit het bedrijfsleven. Onder hen onder andere Jaap de Hoop Scheffer, Kajsa Ollongren, David Lidington (UK), Arne Peels (Thales) en militaire experts zoals Mart de Kruijf en Arie Jan de Waard. Ribbink: “Deze mensen openen deuren en geven strategisch advies – dat is van onschatbare waarde voor jonge bedrijven in een complexe sector als defensie.”
Investeerdersprofiel: van NAVO tot bezorgde burgers
Keen mikt op drie soorten investeerders:
• Institutionele fondsen, zoals de NAVO-innovatiefondsen en Europese instellingen zoals het EIF;
• Vermogende particulieren die maatschappelijke impact willen koppelen aan rendement;
• Strategische bedrijven zoals Thales of Airbus, die belang hebben bij toegang tot nieuwe technologie en talent.
De eerste closing van het fonds staat gepland voor het tweede kwartaal van dit jaar. De EIF-deal brengt Keen een flinke stap dichter bij dat doel.
Europa aan zet
Met deze ontwikkeling positioneert Keen zich als een van de weinige durfkapitalisten die vol inzetten op een opkomende, maar cruciale sector. De steun van het EIF bevestigt het belang van private innovatiekracht voor Europese veiligheid.
Zoals Ribbink het stelt: “Tien jaar geleden had niemand van Palantir of Anduril gehoord. Vandaag zijn ze miljarden waard. Europa kan niet achterblijven – we hebben bedrijven nodig die onze toekomst beschermen.”
