M&A-advocaten met een purpose: ‘Niet alles draait om hoeveel deals je doet’

Fotografie: Kim de Hoop

Eind vorig jaar begonnen voormalig Houthoff-advocaten Jan-Paul van der Hoek, Tessa Rozendal en Mark Miedema hun eigen firma. Alle drie maakte ze onderdeel uit van het in het overnamewereldje bekende M&A-team van Houthoff dat opereerde vanuit de negende etage van de Rotterdamse Weenatoren. “Er heerste een fijne, positieve cultuur waarin we elkaar hielpen. Van ellebogenwerk was daar absoluut geen sprake", begint Jan-Paul van der Hoek. “Er zijn daar veel vriendschappen ontstaan. Omdat we daar alle drie zo'n goede tijd hebben gehad, hebben we besloten onze firma 9Corporate te noemen. Dat heeft niks met Houthoff te maken, maar het is een reminder voor ons dat het werkende leven er ook is om plezier met elkaar te hebben.”

Van der Hoek begon zijn carrière bij Houthoff in 1995 en werd in 2004 partner. In 2013 kwamen Rozendal en Miedema bij het team. Het drietal werkte intensief samen in de jaren na de kredietcrisis toen de M&A-markt heel erg aantrok. In 2018 verliet Van der Hoek tijdelijk de advocatuur om als partner in Active Capital Company te werken, een private equity investeerder. Daarna besloot hij terug te willen keren als M&A-advocaat, maar nu vanuit zijn eigen kantoor. “Hier had ik Tessa en Mark ook over gesproken en het leek hen ook een uitstekend idee om die firma samen te beginnen.” 

Voor Rozendal en Miedema is er nog een tussenstap geweest. Beide werkten sinds 2019 als advocaat voor het middelgrote kantoor Windt Le Grand Leeuwenburgh Advocaten. “We kregen de kans om een M&A-praktijk op te zetten en hebben hier met veel plezier aan gewerkt. Maar toen we weer met Jan-Paul in gesprek kwamen, zagen we toch de potentie van een eigen praktijk waarbij we de grotere midkap deals kunnen begeleiden”, reflecteert Miedema. “Onze belangrijke motivatie is dat we hier heel dicht op de klant kunnen zitten, bij alle aspecten betrokken zijn en ook een goede werk-privé balans mogelijk kunnen maken.” 

Zo geschiedde: op 1 december 2021 opende 9Corporate haar deuren vanuit Microlab Campus, een gedeelde bedrijfscampus in centrum Rotterdam. En aan opdrachten geen gebrek voor het nieuwe M&A-kantoor. “Zij heeft net een prachtdeal geclosed", zegt Jan-Paul van der Hoek richting zijn collega knikkend. Rozendal vertegenwoordigde onder meer Fortino Capital bij de verkoop van IT-bedrijf Odin Groep. “Nou dat was voor de aandeelhouders van Odin Group die ik vanuit mijn tijd bij Houthoff heb begeleid bij de overname door Fortino, en vervolgens bij diverse add-ons", zegt ze met een twinkeling in haar ogen. “Ik vond het een mega compliment dat ze ons hiervoor belden.”

Zelf opgelegde werkdruk
De drie oprichters van 9Corporate hebben een hele goede tijd meegemaakt bij Houthoff, maar hebben ook de nadelen van een groot kantoor ervaren. “In alle eerlijkheid heb ik aan die nadelen zelf net zo hard meegewerkt", zegt Jan-Paul van der Hoek. Hij heeft het daarbij met name over het grote aantal burn-outs op het gemiddelde advocatenkantoor. “Je kan best heel hard werken als dat uit een vorm van inspiratie komt en je het heel gaaf vindt", reflecteert hij. “Maar als het op een gegeven moment zo is dat je elke vrijdagavond wordt opgeroepen, bijvoorbeeld omdat er een nieuwe zaak is waarvan de stukken maandag af moeten zijn, dan krijgen de mensen het gevoel dat ze het onder dwang doen. En als je heel eerlijk bent is er ook vaak geen noodzaak om dat allemaal in het weekend te doen, want er vallen echt geen doden. Als de stukken op dinsdag uit worden gestuurd is het ook prima. Dat het in het weekend ‘moet’ gebeuren komt door de extreme servicegerichtheid van de advocatuur, die soms op een vorm van angst lijkt te berusten ook doordat de hoge tarieven wellicht uitnodigen om dan ook de allerhoogste snelheid te vragen.”

De enorme werkdruk die de mensen bij de grote firma's voelen, ontstaat volgens Van der Hoek niet omdat partners zo nodig veel geld willen verdienen, maar door peer group pressure. "De beste partners en toekomstige partners bij een groot kantoor wil je niet kwijtraken aan je concurrenten. Daardoor ontstaat er een grote omzetdruk bij de partners en die druk sijpelt door naar beneden, want een partner kan het niet allemaal zelf.”

Het oneindige spel
De werkdruk is dus voor een fors deel zelf opgelegd en niet altijd nodig, stelt Van der Hoek. “Bijna alle bedrijven maken hun regels, cijfers en beslissingen als een soort wedstrijd die een begin, midden en eind heeft. Maar volgens de Infinite Game theorie van Simon Sinek is dat is helemaal niet wat je moet willen. Je moet in een situatie met worthy rivals trachten voor altijd te blijven bestaan. Daarbij moet je jezelf ontwikkelen en verbeteren, maar het is een oneindig spel. Er is geen eindpunt. En dat betekent dat je ook je concurrentie moet omarmen. Die moet je niet kapot willen maken.”

Naast de burn-outs en potentieel verstoorde relaties met partners en familie, vertrekken veel jonge mensen als gevolg van de werkdruk uit het vakgebied voor een carrière met een betere werk-privé balans. Van der Hoek ziet wel een verandering in mentaliteit ontstaan. “Niet iedereen wil meer partner worden", zegt hij. "Jonge mensen beginnen daar steeds minder waarde aan te hechten. Ze willen ook andere dingen doen naast werken en ze willen meer maatschappelijke impact maken. De weg naar partner is binnen de grote kantoren natuurlijk erg lang, circa twaalf jaar, en het up or out model bestaat al honderden jaren. Of je gaat door naar het volgende plateau of je gaat eruit. De advocatuur is wat dat betreft nogal ouderwets. Elke dag op kantoor eten, alle vakanties doorwerken, op alle borrels zijn, ook om te laten zien dat jij partner wil worden. Mede daardoor zijn veel goeie advocaten de werkdruk c.q. sociale druk minder leuk gaan vinden en weggegaan bij grote kantoren. Erg zonde als het mij vraagt.”

Om de vertrekkers te vervangen, zijn advocatenkantoren continu nieuwe mensen aan het werven. “Een advocatenkantoor is uiteindelijk een opleidingsinstituut", stelt Van der Hoek. “Je weet hoelang mensen ongeveer blijven; bij de grote kantoren is dat denk ik gemiddeld rond de 6,5 jaar. Dan weet je ook hoeveel mensen je dus ieder jaar moet aannemen: ergens richting de 40 moet je er wel hebben. Als ze er minder aannemen wordt het kantoor kleiner en als ze er meer aannemen wordt het kantoor groter; dat heb ik altijd een interessante metriek gevonden.”

Binnenkomen met een glimlach
Naast de drie oprichters heeft 9Corporate nog vier paralegals en zit het kantoor nog echt in de opbouwfase. Maar in het aantrekken van nieuwe mensen, heeft het jonge kantoor wel een aantal voordelen ten opzichte van de grote spelers, observeert Miedema. “Het scheelt dat wij ten opzichte van de grote kantoren geen vaste structuur hebben van drie jaar dit en drie jaar dat. En je hoeft niet alle boxen te checken voordat je ergens komt en dat het meteen exit is zodra je een zijspoor neemt. Als kleiner kantoor hoef je je daar niet aan vast te houden.”

“We zijn flexibeler”, zegt ook Rozendal. “Neem bijvoorbeeld parttime werken. Wat mij betreft is dat geen must. Ik werk niet parttime. Wij alle drie niet op dit moment, maar als we iemand krijgen die dat wil, dan omarmen we dat omdat we dat als groep met elkaar kunnen regelen.”

Ook besteden de partners van 9Corporate meer aandacht aan purpose dan het gemiddelde Zuidas-kantoor. Voor Jan-Paul, die ook in 2020 een ziekte heeft overwonnen, is dat niet iets dat nog langer mag ontbreken in het werk. “Niet alles draait om deal size en hoeveel deals je doet. Ik ben daar echt wel anders tegenaan gaan kijken", vertelt hij. “Ik heb heel lang echt vrijwel alleen maar gewerkt en veel daarvoor opgeofferd, overigens met ook heel veel pret. Het was heel gaaf om zeer ambitieuze doelen met het kantoor te halen, om het kantoor steeds hoger op de rots te krijgen, maar – achteraf – als ik eerlijk ben: daar hebben mijn gezondheid, mijn gedrag binnen kantoor en ook mijn privéleven aardig onder geleden. Bij mij heeft het niet geleid tot een burn-out, maar wel tot een vorm van overspannenheid en het uit het oog verliezen van de normale menselijke realiteit.”

“Dat is dan ook de reden dat we iemand in dienst hebben genomen die elke twee weken bij ons over de vloer komt en die met iedereen afzonderlijk spreekt", vervolgt hij. “Een soort spiritueel begeleider die met iedereen praat over hoe het gaat, ook thuis, en of je nog voldoening haalt uit de dingen die je doet. Het is uiteraard niet verplicht om met hem te praten, maar we bieden het wel aan omdat dat bij onze filosofie hoort. Hoe kan je nou een topadvocaat worden als je geen topmens bent? Wij willen een kantoor zijn met mensen die gelukkig naar hun werk gaan. En natuurlijk moet je klanten zo goed mogelijk bedienen en kwaliteit leveren, maar je moet het ook doen met mensen die met plezier bij je werken en die met een grote glimlach binnenkomen ‘s ochtends, niet omdat Tessa ze uit hun bed heeft gebeld.”

De juiste balans
Omdat de drie partners zelf hun omzetdruk bepalen, ontstaat er ook ruimte om de dingen anders te doen. Rozendal geeft aan: “Af en toe is het gewoon leuk om atypische zaken doen, zoals het opstellen van een contract om de risico’s met betrekking tot de CO2 rechten op een nog te planten bos af te dichten, of mee te denken over de mogelijkheden om Covid-overbruggingskredieten te verstrekken. Dit lag in het verleden door bijvoorbeeld het wat kleinere financiële belang van een dergelijke zaak ingewikkelder.” Nu het drietal hun eigen keuzes kan maken, is de ruimte er wel om af en toe van het pad af te wijken. 

Ook het vinden van een balans buiten werk vinden ze belangrijk. Zo zit Rozendal in het bestuur van de Stichting Tutoring Educatie Rotterdam dat een onderwijsprogramma aanbiedt aan kinderen uit de mindere wijken van Rotterdam om te zorgen dat ze hoger gaan scoren ten opzichte van referentiegroepen. “Voor dat soort dingen had ik voor mijn gevoel nooit tijd. Nu is het nog steeds af en toe passen en meten, maar uiteindelijk past het allemaal wel.”

Natuurlijk zouden de drie geen M&A-advocaat zijn geworden als ze ook niet zouden genieten van de adrenaline van deals doen waarbij het af en toe ook ‘lekker’ is om een weekend door te gaan. “Maar het gaat om de balans", zegt Miedema. "Soms is heel hard werken leuk en kan een weekend doorhalen ook wel wat hebben. Maar je moet soms ook gewoon vrij kunnen zijn om weer op te laden en tijd aan andere zaken kunnen besteden.”

Ambitieus op meerdere vlakken
Bovenstaande visie op zaken als werkdruk en betekenisvol werk hebben zich vertaald in een ambitieus ondernemingsplan voor 9Corporate. Van der Hoek: “Uiteraard willen we kwalitatief een topkantoor in M&A zijn. Maar net zo belangrijk is onze ontwikkeling als mensen. Dat verreist dat we soms nee zeggen tegen werk, want er is echt heel veel werk in M&A. Daar hebben we een heldere keuze in gemaakt.”

“We hebben het er uitgebreid over gehad wat voor kantoor we willen zijn", besluit Tessa Rozendal. “Ik denk dat de gezamenlijke factor is dat het allemaal niet te ingewikkeld moet zijn; korte lijntjes, dicht op klant zitten en gedurende het hele proces betrokken zijn.” Dat zijn voor Rozendal de voornaamste voordelen van een klein kantoor boven haar oude werkgever, waar bij deals doorgaans een leger aan advocaten wordt ingezet en je als advocaat slechts een radartje in het geheel bent. “Ik vind het gewoon heel leuk om in een proces heel nauw met klanten samen te werken. In de afgelopen jaren hebben we ook een aantal klanten aan ons gebonden en we kunnen nu met cliënten meegroeien van wat kleinere naar steeds grotere processen. We hebben samen besloten om het M&A-advies persoonlijk te maken. Dat is ons onderscheidende thema. Het is natuurlijk onwijs moeilijk om echt onderscheidend te zijn in de advocatuur, maar zeker in de markt zoals die nu is denken we ons hiermee te differentiëren.”