Ingenieurs mikken op big data

De vorige week bekend geworden overname van de Britse softwaremaker Lanner door RoyalHaskoning DHV is tekenend voor de branche. Advies- en ingenieursbureaus kopen bedrijven met expertise in data-gedreven besluitvorming. Lanner gebruikt data voor voorspellende simultaties en is daarin, naar eigen zeggen, de absolute wereldleider. Het bedrijf werkt voor multinaionals als Boeing, Ford, Airbus en Lockheed Martin, de bouwer van de nieuwe F-35 straaljager (JSF).

Het is al de derde grote overname van dataspecialisten door het Amersfoortse ingenieursbureau in korte tijd. Afgelopen zomer kwam het Utrechtse data science-bedrijf Ynformed in handen van RoyalHaskoning DHV en vlak daarvoor werd een strategisch partnership aangegaan met de data-intelligence-scale-up HAL24K, Amerikanen gespecialiseerd in onder andere smart cities en smart infrastructure.

Data en algoritmen

Reden voor dat actieve M&A beleid: het ingenieursbureau zet met strategische acquisities in op data en algoritmen. Uiteindelijke doel: inzichten omzetten in vooruitzichten. CEO Erik Oostwegel op de website van het bedrijf: “Data science wordt steeds relevanter in de markten waarin wij actief zijn. Door data science te combineren met domeinkennis, verbinden we de digitale met de fysieke wereld voor betere en snellere oplossingen.”

Dankzij die inzet van kunstmatige intelligentie, machine learning en data-algoritmen wist RoyalHaskoning DHV, samen met Ynformed, de Big Data Challenge te winnen met een concept voor het beperken van de gevolgen van extreme regenval. Bedoeling van RoyalHaskoning DHV is om voor klanten als Heineken en British Sugar een soort digitale kopie van hun fabrieken te maken en vervolgens te kijken wat het effect van bepaalde beslissingen is. Die digitale focus kost het bedrijf vooralsnog meer dan het oplevert. Zo werd, naast het doen van acquisities en het aangaan van partnerships, veel geld besteed aan digitale scholing van de 6000 medewerkers.

"Data science wordt steeds relevanter in de markten waarin wij actief zijn."

Ook andere Nederlandse advies- en ingenieursbureaus gaan voor schaalvergroting. Zo nam de Lv-Groep de externe activiteiten op het gebied van infra-installaties, ruimtelijke informatie en verkeerskunde over van Advin, het ingenieursbureau van bouwer Dura Vermeer. Daardoor krijgt de Lv-Groep onder andere de beschikking over de hightech 3D-scanauto van Advin. Het voertuig scant al rijdend de omgeving met uitzonderlijke hoge nauwkeurigheid. In dichtbevolktge gebieden wordt zo waardevolle ruimtelijke informatie verkregen; essentieel voor veel uit te voeren projecten.

Arcadis, ook acterend in de top van de branche en voortgekomen uit de Nederlandsche Heidemaatschappij, was tot voor kort uiterst actief op de M&A markt. Daarbij richtte het bureau zich vooral op het buitenland met acquisities in Azië, Canada, China, de Verenigde Staten en Engeland. Recent werd gas teruggenomen en toen Arcadis er maar niet in slaagde ontwerp- en consultancybedrijf Callison RTKL van de hand te doen, toonden beleggers zich teleurgesteld.

Misrekening

Met de verkoop van het in 2014 verworven Callison RTKL – 1500 medewerkers op 23 kantoren wereldwijd – had Aracdis de financiële positie willen versterken. Want door problemen met het innen van rekeningen – met name in het Midden-Oosten – was het bedrag aan goodwill op de balans op een gegeven moment hoger dan het eigen vermogen. Eind vorig jaar kreeg het bedrijf nóg een dreun. Er moest 53 miljoen euro worden afgeschreven op fabrieken in Brazilië die ook al in de etalage staan. De misrekening ontstond omdat de producten van die fabrieken – vooral duurzaam gas – pas later kunnen worden verkocht dan eerder was aangenomen. Nu stelt Arcadis dat nog dit jaar tot verkoop van de bezittingen in Brazilië wordt overgegaan. 

Goed nieuws was er voor Arcadis ook: het advies- en ingenieursbureau mag een deel van de stedenbouwkundige ontwikkeling van de Chinese stad Shenzhen ontwerpen. Shenzhen ligt vlakbij Hongkong en geldt als één van de snelstgroeiende agglomeraties ter wereld. Arcadis zal zich vooral bezig gaan houden met waterbeheersing van de hoofdstroom en de zijtakken van de nu nog vervuilde Longgang-rivier.  

Ondertussen zoekt niet alleen RoyalHaskoning DHV het in data en algoritmen. De top tien van de branche beschikt elk over in digitalisering gespecialiseerde teams en speurt voortdurend naar kleinere bedrijven die gericht zijn op data en AI. Want in de wereld van advies- en ingenieursbureaus beseffen ze het allemaal: met voldoende kunstmatige intelligentie in huis is het gemakkelijk bruggen bouwen.   

Een overzicht van deals in deze branche.