Hossein Araghi, Lyvia Groep: ‘Dienend eigenaarschap vormt de kern van onze investeringssfilosofie’

De Zweedse Lyvia Group, opgericht in 2020, voert momenteel een buy-and-build-strategie uit in Europa in de B2B-softwaremarkt. Het bedrijf, dat gekarakteriseerd kan worden als een combinatie van een traditioneel private equity bedrijf en een IT/software bedrijf, is actief in Enterprise Solutions, Managed Service Providers, Dev Ops as a Service en Digital as a Service.

“We willen een one-stop-digital-shop voor onze klanten worden”, zegt Hossein Araghi, de leider van de Benelux-activiteiten van Lyvia Group, die twee jaar geleden bij het bedrijf kwam. “Tot nu toe hebben we 43 bedrijven overgenomen. Maar onze reis is nog maar net begonnen. Onze kernovertuigingen zijn eeuwigheid, autonomie en niet-invasieve ondersteuning. Dit zijn de drie pijlers van Lyvia’s investeringsfilosofie.”

Een recente overname is Dokeos Limited in België, een toonaangevend Learning Management System (LMS), gespecialiseerd in gereguleerde industrieën. Met deze overname versterkt Lyvia Group hun aanbod binnen SaaS en bedrijfskritische software en betreedt het de Belgische markt.

“De kern en het kloppende hart van Lyvia blijft in Enterprise Solutions”, zegt Araghi. “Sommigen vragen zich misschien af hoe essentieel een LMS kan zijn, maar Dokeos Limited is actief in sterk gereguleerde sectoren zoals de farmaceutische sector, het bankwezen en de verzekeringssector. Ongekwalificeerde of niet-gecertificeerde werknemers kunnen mogelijk geen toegang krijgen tot de systemen van het bedrijf. Als gevolg hiervan wordt het LMS een onmisbaar onderdeel van het waarborgen van compliance en bedrijfscontinuïteit.”

Een reis van advies naar M&A-leiderschap
Hosseins pad naar het leiden van de Benelux-vestiging van Lyvia is uniek, waarbij management- en strategieadvies worden gecombineerd met praktische leiderschapservaring. Bij de Boston Consulting Group (BCG) adviseerde hij over overnames en integraties na de fusie, waarmee hij bedrijven, zowel binnen als buiten private equity, hielp groeien. Zijn uitvoerende rol bij Maersk, waar hij mondiale activiteiten in 64 landen leidde, brachten hem oog in oog met de complexiteit van het runnen van grote, diverse organisaties. Deze operationele kennis is van cruciaal belang voor het beheren van Lyvia’s ambitieuze buy-and-build-strategie.

“Door mijn consultancyachtergrond en deze leidinggevende ervaring denk ik dat ik door een iets andere bril kijk als ik met bedrijven praat”, zegt Hossein. “Ondernemers zien dat ik niet alleen geïnteresseerd ben in hun jaarrekening; ik ben gefocust op hun organisatie, cultuur, leiderschap en teamdynamiek. Ik geloof dat deze aspecten cruciaal zijn voor succes.”

De buy-and-build-aanpak: wat onderscheidt Lyvia?
Terwijl veel private equity-bedrijven zich richten op buy-and-build-strategieën met als einddoel exits, hanteert Lyvia Group een andere aanpak. Hossein benadrukt dat exits geen deel uitmaken van hun strategie. In plaats daarvan streeft Lyvia ernaar om als eeuwigdurende eigenaar op te treden en langdurige relaties op te bouwen met portefeuillebedrijven en klanten. Dit ‘eeuwige eigendom’ biedt zowel bedrijven als ondernemers een unieke stabiliteit.

Er zijn drie extra elementen waardoor Lyvia opvalt. “De eerste is autonomie”, legt Araghi uit. “Wij geloven sterk in het behouden van zoveel autonomie voor de ondernemers na de overname als voorheen. Dit is niet alleen een mondelinge belofte. We schrijven het daadwerkelijk in de transactiedocumenten waarmee wij juridisch garanderen dat zij de regie over de koers van hun bedrijf behouden.”

Het tweede element houdt verband met de manier waarop Lyvia Group targets selecteert. “Bij het beoordelen van bedrijven kijken we niet alleen naar het bedrijf zelf, maar ook naar de ondernemer erachter. Een geweldig bedrijf met een slechte ondernemer zal ons niet interesseren, en omgekeerd. We zijn op zoek naar sterke ondernemers die graag met een hoge mate van zelfstandigheid hun bedrijf verder willen laten groeien.”

Ten slotte dwingen ze hun portefeuillebedrijven niet om te integreren. Hossein: “Als een van onze bedrijven een anorganische groeistrategie wil nastreven – in wezen hun eigen buy-and-build – steunen wij hen volledig. Wij helpen hen met het overnemen van bedrijven en het begeleiden van de integratie na de fusie. Maar we dwingen bedrijven niet vanuit onze rol als eigenaar om te fuseren of te integreren.”

De filosofie van ‘servant ownership’
Een huidige hype in management is het concept van dienend leiderschap. Dit inspireerde Hossein om de filosofie van ‘dienend eigenaarschap’ te introduceren bij Lyvia Group, om te benadrukken dat Lyvia, als de nieuwe eigenaar, bestaat om ondernemers te ondersteunen en te empoweren, niet om ze onder de duim te houden. Lyvia biedt optionele diensten aan portfoliobedrijven, waardoor waarde wordt gegarandeerd zonder governance op te leggen.

Volgens Araghi is het dienende eigendom een centraal leidend principe voor de activiteiten van Lyvia. Het bevordert een meritocratisch klimaat, waarin ondersteunende diensten net zo waardevol moeten zijn als die van topadviseurs. “Dit houdt ons scherp”, legt Araghi uit. “En het zorgt ervoor dat elke waarde die we toevoegen echt nuttig is. Uiteindelijk is het aan de voormalige eigenaren of ondernemers om te beslissen of ze deze middelen willen gebruiken om hun groei te bevorderen. Dienend eigenaarschap fungeert als een lens waardoor we al onze acties bekijken. Wanneer we bijvoorbeeld nieuwe rapportagevereisten of nieuw beleid introduceren, moeten we onszelf afvragen: oefenen we dienend eigenaarschap uit of dienen we ons eigen belang? Dit onderscheid is van cruciaal belang en geeft richting aan ons interne beleid, onze acties en onze structuur.”

Toekomstbestendige prestaties
Hossein Araghi benadrukte dat slechts één op de tien onderzochte bedrijven in aanmerking komt voor overname, omdat er strikte criteria worden gehanteerd. Deze omvatten historische marge- en omzettrends, het aandeel terugkerende inkomsten, churn-percentages en marktfactoren zoals technologie en concurrentie. De culturele fit met de ondernemer is net zo cruciaal.

“Lyvia Group zoekt bedrijven met stabiele, voorspelbare groei in plaats van snelle, niet-duurzame expansie”, aldus Araghi. “Ons doel is stabiel succes op de lange termijn met betrouwbare, cashflow-positieve prestaties, en niet puur extreme groei.”

Om toekomstbestendigheid te garanderen, is het belangrijk voor Lyvia Group om niche-subsectoren te vinden waar de digitalisering nog laag is. Hossein: “Op deze gebieden kun je gemakkelijk bijdragen aan verbeteringen. de verwachtingen zijn lager en de concurrentie is minder hevig, waardoor we meer tijd hebben om ons aan te passen en klaar te zijn voor de toekomst. Als je daarentegen naar horizontale markten zoals BI (Business Intelligence) kijkt, is deze zeer competitief en verzadigd. Er is een constante race om nieuwe functies te ontwikkelen en relevant blijven is bijna onmogelijk omdat er zo vaak nieuwe versies worden uitgebracht. Het is een ‘win-or-die’-omgeving, en daarom vermijden we deze sectoren.”

Evoluerende rol als hoofd M&A
Hossein Araghi deelt twee belangrijke lessen uit zijn ervaring met fusies en overnames. Ten eerste benadrukt hij de cruciale rol van adviseurs in het overnameproces. Ondernemers die hun bedrijf vaak voor de eerste keer verkopen, vertrouwen sterk op hun adviseurs, soms zelfs meer dan op hun eigen oordeel. “Daarom is het opbouwen van een langdurige, vertrouwensrelatie met adviseurs essentieel voor succesvolle deals”, benadrukt Araghi.

De tweede les is het belang van flexibiliteit bij het structureren van deals. Lyvia Group biedt aanpasbare opties – of het nu gaat om contant geld vooraf, earn-outs, leveranciersnota’s of aandelen – om aan de specifieke behoeften van ondernemers te voldoen. Hoewel deze flexibiliteit de sleutel tot hun succes is geweest, zorgt het ook voor interne complexiteit, waardoor een zorgvuldig evenwicht nodig is om juridische en financiële uitdagingen het hoofd te bieden.

Conclusie: een nieuw model van M&A
Voor B2B-softwareondernemers in de Benelux biedt Lyvia Group een verfrissend alternatief voor traditionele private equity-strategieën. Hun focus op autonomie, dienend eigenaarschap en langetermijngroei sluit goed aan bij ondernemers die op zoek zijn naar stabiliteit en onafhankelijkheid. Nu de digitalisering zich door heel Europa blijft verspreiden, zijn er aanzienlijke kansen voor Lyvia bij het vinden en verwerven van de juiste bedrijven.

Hossein Araghi concludeert: “De trend van digitalisering, die door veel mensen als iets uit het verleden wordt beschouwd, is eigenlijk nog maar net begonnen. Hoewel we in Nederland misschien een beetje voorop lopen, hebben zelfs nabijgelegen landen als Duitsland nog een lange weg te gaan. Wereldwijd adopteren overheden de digitalisering in een tempo dat we ons tien jaar geleden niet hadden kunnen voorstellen, dus er is een enorm groeipotentieel. Als Europese speler bevinden we ons ook in een unieke positie. Europa heeft bewezen een geweldige omgeving te zijn voor softwareondernemers en bedrijven om zich succesvol te vestigen en te groeien. We bevinden ons op een kruispunt waar de markt groeit in lijn met de digitalisering, en vooral West-Europa biedt een stabiel ondernemingsklimaat dat het succes van softwarebedrijven bevordert. Deze combinatie maakt mij erg optimistisch over de toekomst.”

Lees ook: Hoe kunnen PE-partijen waarde blijven creëren en missers voorkomen? (Private Equity Summit 2024)