‘Het is helemaal niet erg om af en toe op de rem te gaan staan’

In de rubriek Back To College zullen verschillende dealmakers terugblikken op hun studiejaren. Wat hebben zij geleerd tijdens hun studietijd? Hoe zijn ze in de wereld van fusies en overnames terechtgekomen? Welke tips hebben zij voor de jonge dealmakers? Deze week is het de beurt aan Laura de Jong, advocaat en partner bij AKD.

Laura de Jong heeft privaat- en ondernemingsrecht gestudeerd aan de Universiteit Utrecht. De Jong geeft toe dat zij moeite had om over te schakelen van de middelbare school naar de universiteit. ‘’Ik heb op het gymnasium gezeten. Dat ging mij goed af. Daarna moest ik opeens gaan studeren. Ik vond het moeilijk om te leren leren. De eerste anderhalve jaar ging dat niet zo goed. Toen heb ik eigenlijk een frisse start gemaakt. Ik wilde weer blanco beginnen. De punten die ik had gehaald, heb ik meegenomen. Vanaf dat moment ging het veel beter.’’

Europese ambities

De keuze om rechten te gaan studeren was een bewuste keuze. Toen Laura de Jong nog op de middelbare school zat, is zij naar het Nationaal Juristen Congres geweest. ‘’Ik had daar een gesprek met een Europarlementariër. De verwachting was – volgens hem – dat vanaf ongeveer 2005 een tekort zou zijn aan mensen in Brussel die kennis hebben van het recht en meertalig zijn. Nu was ik al vanuit huis al drietalig: van baby af aan tweetalig Nederlands-Spaans en later kwam daar Frans bij. Ik dacht: dát is het, ik ga Europees recht doen. Ik wilde naar Brussel gaan na mijn studie’’, vertelt zij.

Hoewel in het begin het Europees recht haar interesse trok, duurde dit niet heel lang. ‘’Ik vond het niet erg overzichtelijk en te soft. Ik ben daar snel van afgestapt. Toen ben ik civielrechtelijke vakken gaan volgen, maar ik had nog geen echte passie.’’

De stad van de Domtoren

De Jong volgde haar studie in Utrecht, maar woonde in Rotterdam. ‘’De woningnood was toen in Utrecht ook hoog. In het tweede jaar ging ik samenwonen met mijn vriend. Ik ben wel bewust in Utrecht gaan studeren, omdat ik in Rotterdam naar de middelbare school ben geweest en mijn horizon wilde verbreden. Ik heb tijdens mijn studie ook in Den Haag gewerkt en in Amsterdam studentstage gelopen. Ik heb nooit echt verbinding gehad met Utrecht. Het was wel een bewuste keuze, maar achteraf niet de beste keuze voor mij. Utrecht is een hele leuke stad om te studeren en het is ook een goede universiteit. Maar ga er dan wel wonen. In een andere stad wonen dan waar je studeert, raad ik niet aan.’’

‘’Ik werkte ook tijdens mijn studie’’, vervolgt Laura de Jong. ‘’Op een gegeven moment kwam ik in contact met een toentertijd net opgezet corporate finance team binnen –  nu – Baker Tilly. Ze waren toen net begonnen en zochten naar iemand die het kantoor ging runnen. Daar ben ik in contact gekomen met de transactiepraktijk. Ik moest alles doen: van het schrijven van een Information Memorandum en Letters of Intent tot het managen van datarooms. Ik zat helemaal in de dynamiek van de M&A-praktijk en daar is ook de passie voor het vak ontstaan. Ik vond dat zo ontzettend leuk dat ik dat óók wilde doen, maar dan als advocaat’’, vertelt ze over hoe zij in het vak is terechtgekomen.

Welke lessen uit haar studietijd zijn later van pas gekomen bij haar werk als M&A-advocaat? ‘’Waar ik echt heel enthousiast over ben geweest, waren de Engelstalige mastervakken: International Business Law en International Contracting. Het was ook op zich toeval dat die lessen werden gegeven door hoogleraar Adriaan Dorresteijn. Die was toen off counsel bij AKD maar dat wist ik toen nog niet. Ik leerde bij die vakken met name analyseren, dat er niet één oplossing is en dat je het vanuit meerdere kanten moet bekijken – het grotere speelveld eigenlijk. In die master heb ik ook een bredere blik gekregen buiten het Nederlands recht. Je moet bijvoorbeeld er rekening mee houden dat buitenlandse bedrijven een heel ander perspectief hebben’’, geeft De Jong als antwoord.

Praktische tips

Laura de Jong heeft een aantal tips voor de jongere dealmakers (en ook voor de nog studerende lezers) vanuit haar persoonlijke ervaring. ‘’De eerste tip is een heel praktische: er zijn ongeveer tweehonderd juridische termen die je je snel eigen moet maken. Dat is heel praktisch. De tweede is iets meer uit persoonlijke ervaring: het is niet erg als je iets niet weet. Liever iets drie keer vragen dan dat je zelf iets doet en komt met iets wat niet aan de verwachtingen voldoet.’’

De derde tip die zij geeft, is een heel belangrijke én nodige tip – zeker in deze tijden van het coronavirus, waarin de scheiding tussen werk en privéleven is vervaagd. ‘’Dat is ook een persoonlijke ervaring: durf je grenzen aan te geven. In de hectiek van de dag komt er veel op je af. In principe wil je partner worden en je doet dus alles erom om hard te werken en uren te maken, maar dat mag nooit ten koste van jezelf gaan.''

Minder gas geven

De Jong heeft met vallen en opstaan geleerd om haar eigen grenzen aan te geven. ‘’Ik heb dat echt moeten leren. Het was voor mij vanzelfsprekend om altijd maar ‘ja’ te zeggen. De eerste keer ‘nee’ zeggen is heel eng. Men is immers gewend dat ik altijd maar ‘ja’ zeg. Het is niet erg om af en toe op de rem te gaan staan. Ik zou ook tegen de jongeren willen zeggen: staar je niet blind. En geef – als het nodig is – je grenzen aan. Een partner zit ook niet te wachten op een stagiaire die overspannen is of zo moe is dat hij of zij niet meer scherp is.’’

‘’Ik zou ook als laatste tip mee willen geven: doe veel en blijf betrokken’’, vervolgt zij weer. ‘’Door ervaring leer je veel. Dat kan bijvoorbeeld door zoveel mogelijk bij calls mee te luisteren. Wat ook leuk is, is dat je geïnteresseerd blijft in projecten. Het is leuk als je vanuit jezelf interesse toont in het verloop van de deal in plaats van zonder verdere belangstelling willekeurige klusjes in een project te doen.’’ Het is daarnaast als advocaat belangrijk om te weten wanneer je bepaalde dingen aan de cliënt of aan andere adviseurs over moet laten, vertelt Laura de Jong: ‘’Je moet ook weten wanneer je een stapje terug moet doen om het veld open te laten voor andere mensen. Dan kan je weer instappen als er is gepraat over de hete aardappel. Soms werkt het contraproductief als je als advocaat je enorm gaat bemoeien met zaken die met name tussen partijen beslecht moeten worden. Soms moet je het proces dejuridiseren.’’