Hans Bogaardt, Eight Advisory: ‘Rol private equity steeds belangrijker’

We zien de naam steeds vaker op deelformulieren verschijnen: Eight Advisory. Het ambitieuze en snelgroeiende kantoor heeft met name in francofoon Europa een gevestigde reputatie en breidt nu uit naar Nederland. Partner Hans Bogaardt legt uit wat Eight Advisory zo bijzonder maakt. “Wij zijn in vele opzichten uniek, zou ik zeggen. Het bedrijf is in 2009 opgericht door acht senior partners die eerder bij grote mondiale adviesbureaus een internationale rol hadden en besloten een ondernemersavontuur aan te gaan. Vandaag zijn wij een van de snelst groeiende onafhankelijke Europese adviesbureaus met wereldwijde ambities, gespecialiseerd in transacties, herstructurering en transformaties maar tevens fiscale ondersteuning bieden in transacties alsook bedrijven en transacties ondersteunen met financial engineering specialisten. We hebben meer dan 720 mensen in dienst, waaronder 82 partners in dertien verschillende kantoren in Europa, en werken als één team, ongeacht de locatie.” Dat zie je ook in de structuur: “we hebben voor heel Europa één winst- en verliesrekening. Het maakt niet uit waar omzet valt, als ie maar valt.” 
  
In België is Eight Advisory al wat langer deel van de M&A Community. “België begint voor ons al een belangrijke vestiging te worden. Qua team size evenaren we onze directe concurrenten en nemen een prominente rol op in de Belgische transactiewereld. In Nederland is onze ambitie even groot en wensen we tevens één van de lead advisors te worden in het domein van transactie ondersteuning, transformaties & restructuring. Het is een kwestie van humble beginnings: in eerste instantie richten we ons op de sweet spot in het middensegment. Aan de onderkant van de markt heb je partijen die op de wat kleinere deals zitten en de large cap deals worden voornamelijk gedaan door de Big Four. Dan hou je nog een heel groot segment over wat daartussen zit en waar wij ons op ons best voelen. Daar gaat het om bedrijven met zo’n vijf à vijftig miljoen euro EBITDA.” 

Per casus worden brede teams ingezet: “onze unieke benadering is om bedrijven een zeer pragmatische, op maat gesneden, multifunctionele aanpak en een concrete oplossing te bieden van complexe problemen. Wij vinden concrete oplossingen voor onze cliënten, hanteren daarbij een ondernemende geest en altijd met een sterke betrokkenheid van partners om de hoogste kwaliteit de garanderen en uitmuntend te blijven.” 
  
Meegroeien 
Het voornoemde marktsegment is ook precies de plek waar private equity vaak van toegevoegde waarde is, een uitdagende sector waar Bogaardt zich thuisvoelt. “Ik heb altijd een grote passie gehad voor private equity, omdat ik heb gemerkt dat werken in deze sector uitdagender en sneller is, en mijn creativiteit komt het meest van pas bij het vinden van pragmatische oplossingen in situaties waar suboptimale datasets bestaan.”  
 
Net als de rest van de community merkt Eight Advisory dat private equity een groeiende rol krijgt in het Nederlandse ecosyteem: “Dat is een trend die al heel lang bezig is. Het aantal fondsen zien we ook toenemen en er wordt steeds meer kapitaal opgehaald. Uiteindelijk ziet men gewoon dat bedrijven die eigendom zijn geweest van een PE-fonds het beter doen dan bedrijven die dat niet zijn geweest.” 
  
Bogaardt heeft het werk in private equity in de afgelopen jaren gevarieerder zien worden. “Er komen steeds meer nieuwe thema’s. ESG is een bijvoorbeeld een belangrijk thema en er ontstaan speciaal op ESG toegespitste fondsen. Nu er zoveel kapitaal beschikbaar is merken we ook dat de investeringsstrategieën breder worden: naast traditionele leveraged buy-outs komen er meer special situations investeringen. Bij een bedrijf dat in eerste instantie niet de schoonheidsprijs verdient kan er met een creatieve oplossing en de mouwen op stropen toch rendement worden gehaald.”  
 
Over die creatieve kant van PE-ondernemen gesproken; Eight Advisory begeleidt PE-portfoliobedrijven graag tijdens hun groei. “Neem buy & build-transacties, waarbij door meerdere kleine acquisities een platform gebouwd wordt van vijftien of twintig miljoen euro. Als dat platform vervolgens een exit maakt kunnen wij daarbij prima een rol spelen, bijvoorbeeld door de due diligence van de verkopende partij te doen. Door de kleine transacties mee te pakken en tot het einde van de rit te blijven zitten kunnen we meegroeien met het bedrijf en onze private equity klant de beste inzichten geven bij de exit phase.” 
  
Diverse teams 
Een opmerkelijke trend in de zakelijke dienstverlening is dat groei soms niet eens een kwestie is van acquisitie, maar van personeelsbeleid. Er is vaak wel werk genoeg, maar niet genoeg capabel personeel om de opdrachten uit te voeren, merken ze ook bij Eight Advisory. De strijd om (jong) talent binnen te halen is dan ook hevig. Wat is het dé reden dat een startende of ervaren professional eens bij Eight Advisory op de koffie moet komen? “De samenstelling van het team. We werken met een internationale groep van mensen. Ongeveer 40 procent is Nederlands, de rest komt uit alle hoeken en gaten van de wereld. Dat maakt het ook leuk voor mij persoonlijk. In Londen, een heel internationale stad, heb ik leren werken met multiculturele en gediversifieerde teams. Dat brengt het kwaliteitsniveau omhoog: met andere inzichten en perspectieven krijg je een dynamisch team.”  
 
Die open cultuur helpt bij het vinden van starters: “we hebben bijvoorbeeld een grote aantrekkingskracht op studenten die in Frankrijk zijn opgeleid en die ervaring op willen doen in Amsterdam en ons aantrekkelijk vinden door onze internationale focus en reach.” 
 
Daarnaast ligt er nog een mooie uitdaging voor consultants die graag de meer ondernemende kant van het spectrum opzoeken. “Het is een unieke kans om betrokken te zijn bij het opbouwen van een nieuwe praktijk. We hebben de brand name en de infrastructuur, maar in Nederland beginnen we bij af. Dat geeft de kans om ondernemend bezig te zijn en een portfolio op te bouwen.” 
 
Focus op cash 
De opening van het Nederlandse kantoor valt samen met een kerend economisch tij. Bogaardt schetst een landschap met veranderende rentestanden en geopolitieke onrust, waarbij de uitgestelde rekening van de coronasteun nu een belangrijk punt van zorg is, met name voor ‘zombiebedrijven’ die het voor de crisis ook al niet heel goed deden. “De transactie-insteek wordt anders en je ziet ook meer asset deals dan share deals, waarbij winstgevende bedrijfsonderdelen eruit worden gehaald en de schulden achterblijven. We helpen onze klanten dan bijvoorbeeld met een short term cashflow review: hoe zien de komende dertien weken eruit? De focus op cash wordt belangrijker.”  
 
Dergelijke omstandigheden vragen om scherpte bij zowel cliënt als adviseur: “het is voor ons een kans om naast due diligence ook meer een holistische aanpak aan te bieden door strategy en operations bij te laten springen: wat kun je doen in de bedrijfsprocessen, in de logistieke ketens, hoe zit het met de werkkapitaaloptimalisatie en wat kunnen we op dat vlak beter doen?”  
 
Voor Bogaardt is het niet de eerste keer dat hij te maken heeft met een uitdagender klimaat. “Ik heb een vrij brede achtergrond en verschillende cycli meegemaakt. 2008 was een goed voorbeeld, na de ineenstorting van de Leman Brothers. De transactiemarkt daalde naar nul. Toen moesten we als kantoor in flux van transacties naar restructuring: die combinatie was heel interessant en die kennis komt ook nu weer van pas.”