Flerie benadert het investeren in de biotechnologie op een andere manier

Investeren in de biotechnologie wordt vaak gedaan door een selectieve groep van venture capital investeerders, grote farmaceutische bedrijven en in mindere mate particuliere angel investeerders. In andere sectoren kunnen angel investeerders met kleinere tickets deelnemen in investeringsrondes van meestal start-ups.

Flerie is een investeringsbedrijf dat het anders wil doen. Met een notering aan de Zweedse beurs en met vertegenwoordigers in Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland investeert Flerie in biotechbedrijven in heel Europa, de VS en Israël. Het bedrijf richt zich op ondernemers met een wetenschappelijke en commerciële achtergrond en investeert meestal in de ontwikkeling van medicijnen, waaronder cel- en gentherapie, vaccins, biologische geneesmiddelen en kleine moleculen. Aan het roer staat Dr. Ted Fjällman, een moleculair bioloog die zelf meerdere bedrijven heeft opgericht.

Innovatie in biotech
Ted Fjälmann is opgegroeid in Zweden, Zwitserland en Nieuw-Zeeland. Na zijn studie aan de Universiteit van Waikato is hij verhuisd naar Zweden om verder te studeren in Göteborg. Na zijn promotieonderzoek in Canada heeft hij bij meerdere biotechbedrijven gewerkt. Van 2014 tot 2021 was hij CEO van Prokarium. Flerie investeert ook in Nederlandse biotechbedrijven, waaronder Amarna Therapeutics, Synerkine Pharma en Mendus. ‘’Zweden en Nederland werken goed met elkaar samen. Mijn collega’s van Flerie zijn het daarmee eens. We hebben ook twee Nederlandse investeringen. Ik heb eerder drie maanden in Katwijk gewoond toen ik een stage deed bij het European Space Agency. Ik waardeer de Nederlandse manier van communiceren.’’

Eigenlijk zou je zelfs kunnen betogen dat er een derde Nederlandse investering is. Mendus is genoteerd aan de Nasdaq in Zweden, maar heeft zijn R&D-afdeling in Nederland. ‘’Mendus is ontstaan vanuit de fusie tussen het Nederlandse DCprime en het Zweedse Immunicum AB in 2020. Beide bedrijven hadden technologieën die elkaar aanvullen. Het was voor Mendus ook een manier om via de kapitaalmarkten geld op te halen. Het huidige team en de technologie van Mendus zijn grotendeels afkomstig van DCprime. Flerie heeft ook samen geïnvesteerd met de Nederlandse investeringsmaatschappijen Thuja Capital en de Van Herk Groep.’’

‘’Flerie werd in 2011 opgericht door Thomas Eldred’’, vertelt Ted Fjällman. ‘’Het was eerst een relatief onbekend investeringsbedrijf. Inmiddels is het gegroeid naar een investeringsplatform dat is genoteerd aan de Nasdaq in Zweden. Onze aanpak is uniek. Flerie heeft een evergreen investeringsstructuur die het mogelijk maakt om voor de langere termijn te investeren, vanaf de preklinische fase naar de klinische tests tot de commerciële groei, terwijl aandeelhouders in de aandelen kunnen beleggen en niet zo lang vastzitten als in bijvoorbeeld een risicokapitaalfonds. De huidige portefeuille van 29 bedrijven is gediversifieerd over verschillende stadia en thematische gebieden: sommige zijn actief in de oncologie en andere in de auto-immuunziektes. Sommige zijn al in een commercieel stadium en verkopen op de markt.’’

Risicokapitaal opnieuw vormgeven
Het traditionele venture capital is minder geschikt voor de complexe realiteit van de biotech-sector, stelt Ted Fjällman. “Een typisch risicokapitaalfonds heeft een looptijd van tien tot twaalf jaar, maar dat is zelden voldoende voor biotechbedrijven. Dat geldt nog meer voor de fondsen die werken aan startende ondernemingen. Wij hebben geen LP’s, maar aandeelhouders. Ons model is beter geschikt dan het traditionele VC-model voor investeringen op de langere termijn en wij geloven dat je op die manier meer waarde kunt creëren.”

De aandeelhouders van Flerie (lees: beleggers) krijgen hiermee toegang tot een volledig ecosysteem. ‘’Maar het grootste voordeel voor de aandeelhouders is dat zij niet vastzitten aan een fonds voor tien jaar of langer. Wanneer een aandeelhouder niet meer wil investeren, kan hij of zij eruit stappen door boven de gewone marktprijs te verkopen. De aandeelhouders hoeven overigens niet alleen particuliere beleggers te zijn. Het vierde grootste pensioenfonds van Zweden is een aandeelhouder van ons.’’

De investeringsfilosofie van Flerie is strikt methodisch. De commerciële kansen worden beoordeeld en de wetenschappelijke basis blijft de kern. ‘’Is er een duidelijke behoefte bij de patiënt? Is er bereidheid en de mogelijkheid om te betalen? Dit zijn de kritieke eerste vragen. Vervolgens evalueert het team de onderliggende wetenschap, de patiënten en de capaciteiten van het team. Ik vind dat de wetenschappelijke basis belangrijker is dan het team om eerlijk te zijn, omdat individuele teamleden vervangen kunnen worden.’’

Dr. Fjällman is openhartig over de uitdagingen waar de Europese biotech voor staat. “Europa lijdt aan versnippering van kapitaal. We hebben te veel kleine kapitaalpools verspreid over talloze projecten. De oplossing ligt in consolidatie en strategische focus. Er moeten meer co-investeringen gedaan worden in plaats van kleinere investeringen in vele bedrijven. We zijn slachtoffer geworden van ons eigen succes in Europa. We hebben fantastische universiteiten en investeren veel publiekelijk geld in die universiteiten. Er ontstaan vele bedrijven uit die universiteiten, maar de meeste bedrijven blijven niet-commercieel. Mensen zouden meer bij elkaar moeten komen om grotere bedrijven te bouwen die het ecosysteem stimuleren met goed getraind personeel en serie-ondernemers.’’