Funding Check: een micromobility tech scale-up die zwarte cijfers schrijft

Ze zijn inmiddels bijna niet meer uit het grootstedelijke straatbeeld weg te denken: de deelscooters. Deelscooterplatform Check haalde onlangs een nieuwe ronde funding op bij investeerders Slingshot Ventures en Ponooc. MenA.nl sprak met Managing Director Paul van Merrienboer en Bas Hendriks van Improved Corporate Finance die de transactie begeleidde.

Markt deelmobiliteit komt op stoom
Het verhaal van Check begint bij Ponooc, venture capital fonds van Pon, waar het idee voor een deelscootermerk gelanceerd werd. Paul van Merrienboer, sinds 2007 verbonden aan het familiebedrijf Pon en in zijn laatste rol voor de overstap naar Check commercieel verantwoordelijk voor Greenwheels, kreeg de kans om de kar te trekken. In zijn tijd bij Pon heeft hij de markt voor deelmobiliteit zien veranderen: “Eerst was assets delen vooral voor de echt heel ‘groene’ mensen, maar was de techniek nog niet zover dat het ook breed geaccepteerd werd. Nu wordt het steeds makkelijker en steeds meer ingeburgerd.” 

Het durfkapitaalfonds van Ponooc verstrekt groeikapitaal aan start-ups en scale-ups met een focus op duurzame energie- of slimme mobiliteitsoplossingen. Deelscooters passen hier heel erg goed binnen.

Oplossingen voor congestie in steden
In de snel uitdijende markt voor deelscooters is het soms maar moeilijk te zien wat nou het verschil is tussen de verschillende aanbieders. “In de kern is het belangrijkste: we zijn geen verhuurbedrijf, maar een techbedrijf. We baseren onze keuzes op data en we hebben een eigen platform dat we voor diverse voertuigen kunnen gebruiken.” 

Hoewel dit soort platforms ook in te kopen zijn heeft het team van Check ervoor gekozen om alles in house te ontwikkelen. Ook benadrukt Van Merrienboer dat het stukje naar de consument toe maar een deel is van de service die Check biedt. “Je ziet het als consument misschien niet direct, maar we hebben eigenlijk twee producten. We bieden de consument deelscooters, maar ons andere product is dat wij steden oplossingen bieden voor hun mobiliteitsvraagstukken.” Om snel en kosteneffectief op wensen van consument en overheid te reageren ontwikkelt Check alle software in eigen huis. 
 
Die intensieve samenwerking met de overheid om congestie in steden op te lossen en de auto uit de stad terug te dringen is dé uitdaging volgens Check. “40 procent van de autoritten vindt plaats binnen de stad en is korter dan twee kilometer.” Het maatschappelijk belang is groot. “Het raakt aan politieke thema’s als het gebruik van de openbare ruimte, verkeersveiligheid, maar ook zaken als vervoersarmoede. Er zijn bijvoorbeeld wijken waar nauwelijks openbaar vervoer is – en daar bieden wij dan weer een oplossing voor. De gemeente Den Haag is bijvoorbeeld al heel ver in het ontwikkelen van deelmobiliteit. In een Haagse buurt worden dit jaar hubs ingericht met parkeerplaatsen speciaal voor deelvoertuigen.”

Den Haag laat bovendien zien dat maatwerk essentieel is – de stad heeft het unieke vraagstuk dat in de zomer de scooters razend populair zijn om naar het strand te gaan – een verkeers- en parkeervraagstuk dat om een aparte oplossing vraagt. 

Van Merrienboer benadrukt het belang van een goede relatie met de gemeente en een duurzame integratie in de stad. “Je moet door de voordeur met de gemeente. Als je met een strategie van hit & run in het wilde weg overal maar scooters neergooit wordt het een kort avontuur.” Dat overleg is dan ook waar een lokale aanbieder het verschil kan maken met grote internationale partijen. “Je wint op stadsniveau door elke gemeente de juiste propositie aan te bieden. We zijn dus niet heel bang voor unicorns met limitless funds.” 

Lokale concurrenten als Felyx en Go zijn het gevaar ook niet: “uiteindelijk gaat het erom dat we een ecosysteem van deelmobiliteit opbouwen en daarbij hebben we onze concurrenten ook nodig om ervoor te zorgen dat er een sluitend en betrouwbaar netwerk van oplossingen ontstaat.”

Plannen voor de toekomst
Met de nieuwe fundingronde gaat Check zowel de diepte als de breedte in. Uiteraard komen er nieuwe steden bij waar de dienst beschikbaar is, maar er wordt ook hard gesleuteld om meer functionaliteiten toe te voegen voor gebruikers en gemeenten in de app. Ook werken van Merrienboer en zijn team aan de mogelijkheid om meerdere modaliteiten op het platform aan te sluiten. “Uiteindelijk gaat het erom dat we iedereen in de stad binnen 15 minuten op de plaats van bestemming krijgen.” 
 
Met het oog op de toekomst ziet Van Merrienboer een bredere Europese trend naar minder en grotere aanbieders. “De volgende stap is consolidatie. Je hebt nu in Europa 150 aanbieders van assets on demand, dus het is onvermijdelijk dat daar wat in gaat schuiven. Je ziet nu al dat bepaalde partijen worden overgenomen door de concurrentie.”

Of er ook een overname in het verschiet ligt voor Check? “Die overnames worden met name gedaan om zo snel mogelijk schaal op te bouwen, maar je haalt natuurlijk ook een hoop legacy binnen wanneer je een bepaald bedrijf overneemt, en de vraag is of je daarop zit te wachten.” Het devies voor Check lijkt dus voorlopig om gestaag te groeien met behoud van winstgevendheid en zonder overname van andere netwerken. Misschien een aparte strategie in de micromobiliteitssector, maar wel eentje die het vertrouwen van de nieuwe investeerders geniet. 

Een unicum in start up-land
Vanuit Improved Corporate Finance heeft Bas Hendriks de transactie begeleid. Het was soms flink opboksen tegen de vooroordelen van investeerders over micromobility. “De sector heeft de reputatie dat er veel geld wordt verbrand om zo snel mogelijk maar zoveel mogelijk scooters op straat te krijgen.” 

Wat Check daarbij uniek maakt is dat het bedrijf zowaar zwarte cijfers schrijft, een unicum in het micromobility domein. “Check focust op groei in combinatie met winstgevendheid en heeft een goed gedefinieerd groeiplan met een sterk team die constant de groei valideren met data.” In het proces werd dus gezocht naar een investeerder die echt feeling had voor deze strategie. “Strategische partijen kijken ook steeds meer naar buy & build om haar marktaandeel te vergroten, maar venture capital firms Slingshot & Ponooc stellen Check nu in staat om onafhankelijk en versneld door te groeien in deze internationale multi-billion market opportunity.” 

De sectorfocus van Improved op technologieën en innovatie die bijdragen aan de mobiliteit en energietransitie maakt dat deze transactie van Nederlandse bodem uitstekend past in het profiel van het kantoor. “Bedrijven als Check helpen om (internationaal) door te kunnen te groeien, daar spelen we graag een rol in. Deze markt is nu zó relevant en opportuun. Wij kennen de kapitaalmarkten en het internationale Technologie, Energie en Mobiliteit ecosysteem uitstekend kunnen daarom pioniers als Check goed bijstaan om verder te groeien. Deze kennis delen wij graag met Nederlandse ondernemers die ook een eenzelfde groeipad voorzien als Check.”