Zo bouwt Ewout Brouwers van PIA Group aan een accountancy powerhouse
• Ondernemerschap in de genen: Als derde generatie in een familie van accountants en ondernemers, combineert Ewout Brouwers van PIA Group Nederland zijn passie voor het vak met een ondernemersmentaliteit.
• Groeistrategie door overnames: Met een focus op snelle groei heeft PIA Group Nederland in korte tijd een indrukwekkend aantal overnames gerealiseerd, waardoor het nu een van de grootste kantoren in het land is.
• Toekomstgerichte aanpak: Brouwers en PIA Group streven naar een evolutie in de accountancysector, gericht op kwaliteit, lokale betrokkenheid en flexibiliteit, terwijl ze tegelijkertijd een actieve rol spelen in het veranderen van de markt op lange termijn.
Als hij spreekt, volgt er een golf van energie. En spreken doet hij vaak en uitgebreid. Het enthousiasme voor het vak straalt daarbij voortdurend van zijn gezicht. Hoe luidt het vooroordeel over professionals in accountancy ook alweer? Ingetogen, introvert, zelfs ietwat verlegen? Nou, dat geldt zeker niet voor Ewout Brouwers, CEO van PIA Group Nederland. Hij is één van de sprekers op het komende Private Equity Summit 2024, donderdag 23 mei bij KPMG in Amstelveen.
“Ik kom uit een nest van accountants”, vertelt Brouwers op een kantoor in Utrecht, de vestiging van het centrale support team van PIA Group Nederland. “Mijn opa en vader richtte Brouwers Accountants & Adviseurs in Zwolle op. Ja, natuurlijk was en is hij een accountant. Maar daarnaast – en misschien zelfs wel bovenal – is hij ondernemer. Dat DNA heb ik zeker van hem meegekregen.”
Na zijn studie aan Rijksuniversiteit Groningen koos Ewout Brouwers in april 2013 voor KPMG. Ruim zes jaar zou hij bij die grote accountancy speler blijven, hij werd onder andere negen maanden in Londen gedetacheerd. Groeide van trainee, via Associate en Manager naar de functie van Associate Director Private Equity.
‘Het ondernemersbloed in mij begon te borrelen, ik wilde breder’
“Tja, er was dat moment waarop het ondernemersbloed in mij begon te borrelen”, kijkt hij terug. “Ik zocht naar breder, naar meer, naar de andere kant van de tafel. Toen kwam Picnic op mijn pad. Technologie, smart planning, die vloot van elektrische autootjes met minder ‘food miles & food waste’. Innovatief en competitief. Een geweldige organisatie, voor mij persoonlijk waren die vier jaren als Finance Lead een zeer leerzame tijd. Dankzij slimme software en dito mensen, pionieren in de ontwikkeling van e-commerce en stedelijk transport. Data-gedreven en een app-only store; hoe mooi is dat? In de jaren die ik daar werkte, groeiden we ontzettend hard. Jaren ook waarin ik zeer veel heb geleerd van de mensen en ondernemers om mij heen. Bijvoorbeeld hoe het is om te focussen en te prioriteren.”
En toch… In 2022 kwam die kans om zelf de sprong te wagen richting dat bestaan als ondernemer. Net daarvoor was Ewout Brouwers bij het bedrijf van zijn vader ingestapt. Vanwege die hang naar – alweer – dat ondernemerschap. Vlak daarna kwam hij samen met zijn vader PIA Group tegen, een organisatie die in Vlaanderen in korte tijd meer dan vijftig accountant kantoren wist te bundelen. Deels gefinancierd door Baltisse, een family fund van entrepreneur Filip Balcaen, één van de grote Vlaamse ondernemers. PIA Group wilde de vleugels uitslaan richting noorden, had als ambitie ook Nederland te veroveren en landde vervolgens bij Brouwers Accountants in Zwolle.
‘Mouwen opstropen en gáán, was het motto van ons familiebedrijf’
“Bij Brouwers Accountants & Adviseurs was het motto: ‘Mouwen opstropen en gáán’, en diezelfde liefde voor het vak en streven naar constante verbetering zagen mijn vader en ik ook bij de mensen van PIA Group, we waren onder de indruk van hun bevlogenheid”, aldus Ewout Brouwers. “Wat doe je in een snelgroeiende omgeving? Hoe acteer je in een markt waar de afgelopen honderd jaar weinig veranderde? Bij de Big Four is er het partnership model. Maar is dat het model dat de organisatie het beste dient of is dit historisch gewoon zo gegroeid??”
“Niet elk kantoor kent een partnermodel, kijk bijvoorbeeld naar Brouwers. Met als grote voordeel dat je door dat níet te zijn heel snel kunt schakelen. Als er een beslissing moet worden genomen, hoeft dat geen traject langs meerder partners – met ieder hun eigen belangen – te zijn. De Nederlandse mkb-accountancy markt is zo’n zes miljard euro groot. De Big Four tekenen individueel voor ongeveer één miljard euro. Die markt van MKB-accountants is dus aanzienlijk groter en – harder – groeiende.”
Groei in sneltreinvaart door een lange reeks overnames
Nog geen anderhalf jaar staat Ewout Brouwers nu aan het hoofd van PIA Group Nederland. In die korte tijd heeft hij met zijn team een waar huzarenstukje geleverd. Zo groeide het bedrijf in sneltreinvaart dankzij een lange reeks overnames en is nu al één van de twintig grootste kantoren van het land met meer dan 500 werknemers.
Tijdens de PE Summit zal Brouwers de achtergronden van Building an Accountancy Powerhouse toelichten (schrijf je hier in voor PE Summit 2024). En, hem gesproken hebbende, zal dat met verve, met een zee aan klinkende voorbeelden, met het enthousiasme van die geboren ondernemer. gebeuren. Succes verzekerd! Net als het verhaal van PIA Group zelf. Want: in 2023 by far het meest succesvolle concept in de (MKB) accountancy markt.
‘Accountancy is een taart die groeit, zeker ook ons onderdeel’
“De markt in de MKB-accountancy is een taart die groeit en waarvan ons onderdeel nog eens extra sterk groeit”, zegt Brouwers. “De branche moet het doen met minder mensen, die minder productief zijn. Als je in zo’n markt de juiste balans weet te vinden tussen schaal en lokaal DNA, dan maak je het verschil. Buy & Build doen wij op onze eigen wijze. Daar waar anderen vooral platte kralen rijgen, is onze strategie heel anders. Wij acteren in het midden- en kleinbedrijf, onze gemiddelde klant wil geen accountant die vanuit zijn of haar ivoren toren werkt en naar beneden kijkt. Wij zijn er voor die bakkerij, met misschien twintig werknemers. En zónder een CFO, zónder die CHRO. Hun werk doet de DGA gewoon zelf. Dit is een mensen business, een markt die draait om mensen maar tegelijkertijd snakt naar schaal. En omdat het goed gaat, hoeft niet alles op closing anders. Don’t fix what isn’t broken.”
En, zo benadrukt de CEO van PIA Group Nederland: ”Focus op investeren, onderzoek en bepaal welke dingen je als organisatie dit jaar wil doen, wil bereiken. Kijk naar zaken die naar jouw mening moeten veranderen. Wij zoeken sterke partijen die méé ondernemen. ‘Groter worden om sterk te staan’, luidt het motto van Steven Brouckaert, Executive Chairman PIA Group. Als wij een kantoor benaderen om over aansluiting te spreken, hebben we geen bijbel in de hand, zeggen we niet ‘zo moet het’. Wij forceren niets, want de business van zo’n kandidaat-partner gaat immers goed. ‘Maar’, zeggen we in één adem, ‘als je echt great wil worden, is samen met ons hét pad om in te slaan’.”
‘Lokale kennis en netwerk van aangesloten kantoren staan op pole position’
Daarbij staat voor PIA Group voorop: aangesloten partijen en hun DGA’s blíjven ondernemers. Over veranderingen beslissen zij zelf en hun lokale kennis en netwerk staan ook binnen de nieuwe organisatie dan ook op pole position.
“Een goede accountant is niet per se een goede marketeer, ik in ieder geval niet”, vertelt Ewout Brouwers. “Neem inderdaad marketing; dat valt in de MKB-wereld vaak in het bakje van degene die het handigste met zijn iPhone kan omgaan… Data-analisten? Die willen een uitdaging aangaan, zitten niet te wachten om bij een kantoor met de omvang van Brouwers individueel aan de slag te gaan. Bij PIA Group Nederland werken ze daarentegen voor wel vijftien verschillende kantoren, dat maakt een uitdaging aantrekkelijk.”
‘Hoe ik de toekomst van accountancy en dus van ons zie? Evolutie!’
Hoe Ewout Brouwers de toekomst ziet? “Evolutie, geen revolutie. In één jaar tijd gingen we van 130 naar 500 collega’s, dat worden er eind dit jaar zeker aanzienlijk meer. Ja, nu begint het pas écht! We hebben inmiddels de schaal bereikt om de volgende stap te zetten. Kwaliteit, zowel in compliance als in klant- en medewerker ervaring, staat bij ons centraal. Daar bouwen we samen stap voor stap steeds verder aan. Ontzorgen tegen een lage kostprijs en daarnaast échte waarde toevoegen voor onze ondernemers als klanten? Dat is waar wij ons op focussen.”
Over die MKB-klant, waarop PIA Group zich volledig richt: “Wij zijn hun vertrouwenspersoon en willen dat blijven, die rol verder uitbreiden. De audit verzorgen voor een speler als Philips? Nee, dank je. Maar hetzelfde doen voor 500 prachtige Nederlandse familiebedrijven? Ja, dolgraag! Het werk van onze kantoren bestaat voor vijftig procent uit accountancy, voor 25 procent uit audit en voor nog eens 25 procent uit advies.”
‘West-Friezen zijn geen Zuid-Hollanders, hun kantoren kun je niet samenbrengen’
“Daarbij is ons model”, aldus Brouwers, “om níet vanuit één centrale plek te werken. Een kantoor uit Den Bosch kun je niet simpelweg in Zwolle neerzetten. En West-Friezen zijn anders dan Zuid-Hollanders, die moet je fysiek niet in één framework stoppen. Waar we als PIA Group wél die samenwerking aangaan, is bijvoorbeeld als het om digitaal, om technologie gaat. En hoe dat schaarse talent te vinden, te contracteren en te behouden in deze overspannen arbeidsmarkt. Dát is waar we het verschil maken.”
Hoe belangrijk is AI bij die voorgenomen verdere groei van de PIA Group? “Artificial Intelligence, ik heb niet zo heel veel met dergelijke grote woorden”, zegt Ewout Brouwers. “Natuurlijk hoort AI erbij, het helpt. Maar die hulp valt of staat met de professional die ermee werkt. En diezelfde professional gebruikte afgelopen jaren ook al tech. Bij ons gaat het in eerste instantie om de mensen, de medewerkers van onze kantoren, verspreid over heel Nederland. Waarbij de partners overigens allenmaal aandeelhouder van hun eigen bedrijf blijven. De lokale leiders beslissen, zij zijn immers de bewaker van dat zo belangrijke kantoor-DNA.”
‘En nee, wij wíllen helemaal niet bij de Big Four horen, wij sturen op flexibiliteit’
“Wij investeren in kwaliteit, niet in uniformiteit”, vervolgt hij. “En nee, wij willen helemaal niet bij de Big Four horen. Die partnerstructuur is voor het MKB veel te rigide, het gaat er daar voor hen veel te langzaam aan toe. Wij sturen juist op flexibiliteit, willen dat onze kantoren op elkaar en ons centrale team kunnen rekenen. Als we ergens binnenkomen, is steevast de eerste vraag: ‘Willen jullie SAMEN een rol spelen in PIA Group Nederland?’ En, vervolgens: ‘Wat zijn jullie vijf problemen, waar lopen jullie tegenaan?’ Kijk, dáár zit de kracht van onze consolidatie, van onze M&A-strategie. Mijn rol daarbij is de wind in de zeilen krijgen van al die nieuwe kantoren.”
De toekomstvisie van PIA Group Nederland en dus ook van Ewout Brouwers voor 2024 en – pakweg – 2025? “De basis leggen, een stevig maar flexibel fundament. Wij willen de mid-market accountancy veranderen voor de lange termijn. Bij dat alles; dit kan wel eens de meest actieve M&A-markt van het jaar 2024 worden. En over nog eens vijf jaar hoop ik dat anderen zullen zeggen dat we als PIA Group de accountancy markt écht hebben weten te veranderen!”
Ewout Brouwers, CEO PIA Group Nederland
Functie: CEO PIA Group Nederland.
Leeftijd: 35 jaar.
Studie: Accountancy & Finance Universiteit Groningen/post doctoraal RA.
Woonplaats: Hilversum.
Getrouwd: Met Renée. “En nee, zij werkt (gelukkig) niet in de accountancy…”
Laatst gelezen boek: Meester Leonie (“Geschreven door mijn nichtje, zij is strafadvocaat.”).
Recente vakantie: Italië.
Sport: Hardlopen.
Hobby: “Misschien vreemd, maar dat is PIA Group. Ik prijs mijzelf gelukkig met een baan die ik zie als werk én hobby in één.”
Film, televisie, streaming: “Het NOS journaal, dat is het.”
Auto: BMW 5-serie Hybrid.
