ESG zal advocatenkantoren dwingen heldere keuzes te maken…

In mijn vorige bijdrage voor mena.nl schreef ik al dat advocatenkantoren – willen zij hun hun cliënten op strategisch niveau willen blijven adviseren – de komende jaren ESG (Environmental Sustainability, Social Responsibility, Good Governance) integraal onderdeel zullen moeten maken van hun strategie en organisatie.

Gestimuleerd door brede groepen in de samenleving (van milieu -en mensenrechtenorganisaties, tot aandeelhouders, investeerders, klanten en werknemers) worden bestuurders steeds vaker aangespoord om serieus werk te maken van het integreren van ESG in hun bedrijfsstrategie. 

Vorige week nog werd tijdens de aandeelhoudersvergadering van Shell een motie van Follow This – om te voldoen aan het Akkoord van Parijs – door 30% van de aandeelhouders gesteund (tweemaal zo veel als een jaar eerder); eerder gebeurde iets soortgelijks bij BP en ConocoPhilips. 

Bovendien, en dat kwam waarschijnlijk voor de fossiele energiesector nog wel als een grotere schok, riep het IEA in haar laatste rapport Net Zero in 2050 oliebedrijven op niet langer naar gas -en olievelden te zoeken. De verwachting is namelijk dat de benodigde en gigantische investeringen niet meer terug te verdienen zijn (stranded assets). Vervolgens klapte de Nederlandse rechter daar overheen met een uitspraak waarin zij bepaalde dat Shell de uitstoot van broeikasgassen voor 2030 met 45 procent moet terugbrengen ten opzichte van 2019.

De impact van deze ontwikkelingen is niet te onderschatten, en blijft niet beperkt tot slechts de olie -en gassector; ESG is van invloed op alle denkbare sectoren en industrieën. Bovendien is het niet langer een beperkte (activistische) groep die duurzaamheid in al haar facetten bepleit, maar dus steeds vaker een voor bedrijven veel belangrijkere groep van stakeholders, namelijk aandeelhouders en investeerders.

Het klassieke belang van aandeelhouders is dus niet langer beperkt tot een financieel-economisch belang op korte tot middellange termijn, maar een die zich veeleer uitstrekt tot de vraag wat de license to operate is op lange termijn van de bedrijven waar aandeelhouders een belang in houden en waar investeerders leningen hebben uitstaan.   

Zoals ik eerder heb betoogd, kan een ESG strategie op lange termijn ook een concurrentievoordeel opleveren voor advocatenkantoren, maar alleen dan wanneer het op de strategische agenda wordt gezet, het boven de dagelijkse organisatie uitstijgt, en het succesvol wordt geïmplementeerd. Het gaat dan onder meer om het maken van strategische keuzes ten aanzien van type cliënten, praktijken, sectoren, werkzaamheden, en de inhoud van die werkzaamheden. De vraag zal in toenemende mate niet meer zijn of iets juridisch kan, maar of een standpunt of advies – gezien het snel veranderende maatschappelijke klimaat – nog wel gewenst is.

Immers, het zal steeds ongeloofwaardiger (en dus ook moeilijker) worden om binnen de ene praktijkgroep met de duurzaamheidsvlag te zwaaien, en een deur verderop te bepleiten dat uw client zich toch echt aan alle wet -en regelgeving heeft gehouden in…Burundi…

Robert van Beemen is Strategy Consultant bij Venturis Consulting Group