Eric Wijs, Lincoln International: ‘Vier M&A drivers als katalysatoren voor groei’

Zelf omschrijft hij zich als generalist, als M&A-expert van de oude garde. Daar waar de markt nu vooral vraagt om adviseurs met diepgaande sectorkennis. Maar, dat gezegd hebbende, benadrukt Eric Wijs dat zijn rol bij Lincoln International – de Amerikaanse investment bank werkt in Nederland met inmiddels meer dan dertig adviseurs en telt wereldwijd 900 collega’s – nog lang niet is uitgespeeld. “Over een jaar wil ik deze organisatie verder geïntegreerd zien”, zegt hij. “Onze doelstelling is om wereldwijd leidende investment bank zijn in private capital markets. Dat willen we dus ook in Europa en Benelux zijn. We zijn heel goed op weg en daar wil ik mijn bijdrage aan leveren.”

Wijs is gepokt en gemazeld in de wereld van fusies en overnames. De 55-jarige adviseert met name private equity-partijen, beurgenoteerde bedrijven en DGA’s. “Maar PE voert – zeker in Nederland – de boventoon”, zegt hij. “Zowel toonaangevende nationaal en internationaal opererende spelers, als gespecialiseerde familiekantoren. Lincoln International, destijds al groot in de Verenigde Staten, zette ruim zestien jaar geleden voet aan Europese grond. Eerst in Frankfurt en Parijs, later werden vestigingen in Londen, Madrid, Wenen, Amsterdam, Milaan, Stockholm en Brussel geopend.”

Voor hij bij Lincoln aan de slag ging, werkte Eric Wijs bij ING Investment Banking, Baring Brothers en – elf jaar  – voor Lazard. Hij adviseerde bij 46 grote deals, ging drie keer met de M&A Award voor Best Advisor Mid Market aan de haal. “Ik zag in 2010 die mogelijkheden voor Lincoln International in Nederland en startte de vestiging hier. Op een internationaal platform met sectorkennis, om die gevestigde orde – de traditionele grootbanken – aan te vallen. Nou, dat is gelukt. We begonnen in een  kamertje met twee bureaus, groeiden door naar dertien desks in het WTC, hebben nu dertig bureaus en verhuizen nog deze maand naar de twintigste etage van de nieuwe Tower 10 aan de Zuidas, met ruimte voor zestig desks. Groei slaat hier de klok.”

Eerder klus geklaard voor Lazard
Eerder klaarde Wijs die klus al voor investment bank Lazard, in 2004. Lincoln was toen hij er in 2010 begon in veel landen vertegenwoordigd, maar dus nog niet in de Benelux. Juist een regio met een grote en op M&A-gebied zeer actieve mid-market. Enerzijds bood Lincoln met de nieuwe vestiging de mogelijkheid een nieuw team op te bouwen, anderzijds werd zo een sterke positionering verkregen door de combinatie van global reach en sectorexpertise.  

De Nederlandse vestiging van Lincoln International zetelt in een historisch pand aan de Paulus Potterstraat – recht tegenover het Van Gogh Museum – en puilt dezer dagen uit van de verhuisdozen. De overgang richting Zuidas is al ingezet, als we Eric Wijs spreken. Op een kast in zijn kantoor lijken de trofeeën – stuk voor stuk bewijzen voor met succes afgesloten deals – zich om een plekje te verdringen. Net als een serie awards. Wijs pakt twee beeldende plaquettes en plaatst die op zijn bureau. 

’August 2017. AAC Capital Partners and private shareholders have sold Desotec Activated Carbon to EQT. Personal advisor to the sellers Lincoln International’. En, vier jaar later: ‘Blackstone had acquired Desotec Activated Carbon from EQT. M&A Advisor to Blackstone Lincoln International. Juni 2021’. De eerste trofee toont een model van een silo. De tweede diezelfde silo, maar dan achter op een miniatuur-vrachtwagen geplaatst.  

Prachtige deal met milieuparel Desotec
Investeringsreus Blackstone zou naar verluidt 800 miljoen euro hebben neergeteld voor Desotec. “Prachtige deals, beide”, licht Eric Wijs toe. “Desotec geldt als milieuparel. Een bedrijf dat met innovatieve circulaire zuiveringsoplossingen voor schoon water, schone bodem en schone lucht zorgt. Hier was sprake van competitieve processen, van contract races. Aspirant kopers boden tegen elkaar op, vielen over elkaar heen om Desotec binnen te halen. Het draait bij de systemen om filters van koolstof. En als de filters verzadigd zijn, worden die afgevoerd met trucks naar een locatie waar ze wordt de koolstof gezuiverd voor hergebruik.”

Tekenend voor de deals waarbij Lincoln International als M&A Advisor optreedt. Traditioneel sterk in maakbedrijven en zakelijke dienstverlening, maar inmiddels horen Tech en healthcare tot de speerpunten van Eric Wijs en zijn team. Sinds een half jaar is Wijs, samen met zijn Britse collega Philip McCreanor, voor Lincoln Co-head Europe voor Lincoln. Deals waarbij de Europese Lincoln-kantoren als adviseur betrokken zijn, strekken zich uit tot in het Verre Oosten. “Japan, China en India”, aldus Wijs. “China is gecompliceerd, vanwege de geopolitieke verhoudingen; wij zijn immers toch die Amerikaanse bank. India kent onstuimige groei van private equity, daar liggen nog heel veel mogelijkheden. Wij zitten vooral aan de sell side, aan de verkoperskant.”

Grootste aantal private equity exits wereldwijd
De Benelux-afdeling van Lincoln International groeit hard en trad in meer dan 95 procent van alle transacties op voor de verkoper. In 2022  begeleidde Lincoln het grootste aantal private equity exits wereldwijd, meer dan welke andere concurrerende zakenbank ook. Wijs schreef, in samenwerking met zijn ambtgenoot McCreanor, vorige maand de European M&A Outlook: Four Deal Drivers for 2023 and Beyond. 

“Na het M&A-recordjaar 2021 was 2022 een jaar van normalisering. De eerste zes maanden van 2023 gaan gepaard met onzekerheden. De oorlog in Oekraïne, hoge inflatie, bankencrisis in de VS en geopolitieke onrust. Toch verwachten wij voor de tweede helft van dit jaar veel activiteit, veel mogelijkheden aan zowel koper- als verkoper zijde. Er is immers veel kapitaal beschikbaar en een gezonde interesse om te investeren. De proportie van door PE gesteunde M&A zal over geheel 2023 waarschijnlijk toenemen.”

Als één van de voorbeelden  belicht Wijs uit ESG-overwegingen voorgenomen fusies en overnames. “Die zijn snel boven komen drijven en milieu, maatschappij en governance gelden nu als prioriteit voor Europese bedrijven en organisaties. Wij verwachten dat dat belang komende jaren alleen maar verder zal toenemen. Healthcare en alles rond de energietransitie zitten in de lift.”

Advies rond Nederlandse scale-up naar Meta
Recent adviseerde Wijs en zijn team de Nederlandse scale-up Luxexcell, opgericht in Zeeland en met inmiddels vestigingen in het Belgische Turnhout en in de Amerikaanse staat Georgia. Een deal die maandenlang volledig onder de radar bleef. Koper: het Amerikaanse Meta, moederbedrijf van onder andere Facebook, Instagram en WhatsApp. “Luxexcell maakt 3D-printtechnolgie voor geslepen brilglazen”, vertelt Eric Wijs. “Slimme brillen waren al geen onbekend terrein voor Meta. De techreus ontwikkelt samen met EssilorLuxottica Ray Ban Stories. De technologie die Luxexcell toepast is innovatie ten top.”

Alle grote tech-spelers waren in de race om Luxexcell in te lijven, uiteindelijk ging het bedrijf van Mark Zuckerberg ermee aan de haal voor een, naar verluidt, ‘zeer pittige prijs’. “De technologie van Luxexcell maakt het mogelijk om augmented reality (AR)  toe te passen op een modieus ogende bril met geslepen glazen”, aldus Eric Wijs. “Wij hebben het gehele proces rond de verkoop begeleid, vertegenwoordigden Luxexcell en haar aandeelhouders. De Brauw Blackstone Westbroek deed dat aan juridische zijde. Een heel bijzondere deal, met zoveel grote spelers als koper-kandidaten in de race en die uiteindelijke winnaar Meta” 

Schuldfondsen springen in gat dat banken laten liggen
Eric Wijs zag hoe na de Covid-19 epidemie de financieringskant van de Nederlandse grootbanken zo goed als stil kwam te liggen. Waarna schuldfondsen in het ontstane gat sprongen en ook het commitment van institutionele beleggers als pensioenfondsen kregen. “Een ontwikkeling die in de Verenigde Staten al veel langer aan de gang is”, zegt hij. ”Daar zag je rond 2012 al dat banken zich terugtrokken uit LBO-leningen. Het Verenigd Koninkrijk volgde in die trend en nu is dat hier dus ook het geval. Private equity staat open voor verkoop mits het vereiste rendement wordt behaald, beursgenoteerde bedrijven willen non-core-activiteiten afstoten. Maar beschikbaarheid van schuldfinanciering is key en schuldfondsen nemen steeds vaker de rol van banken over. Stel je bent nu die succesvolle DGA en  hebt net corona en een energiecrisis achter de rug –.wacht je dan af of wil je best verkopen?”

Dan is daar, ook voor Lincoln International, die voortdurende uitdaging van het vinden van talent en van diversity, equity en inclusion. “Stuk voor stuk heel belangrijk”, weet Eric Wijs. Het vinden van talent is een uitdaging, maar we staan op de kaart in Nederland voor jonge professionals die een carrière in M&A ambiëren. Als we mensen aannemen geven we ze ruimte, krijgen ze de kans om zich te ontwikkelen, zodat ze bij ons blijven werken. Dat laatste lukt gelukkig goed, bij Lincoln International kennen we maar weinig verloop. Daardoor groeien zíj individueel, en wíj als organisatie.”