Duurzaamheid is strategie, ook voor de advocatuur

Soms word je tijdens het schrijven van je bijdrage voor MenA op je wenken bediend door de actualiteit. Alleen al deze maand openden drie vooraanstaande Amerikaanse advocatenkantoren (Gibson, Dunn & Crutcher, Hunton Andrews Kurth and Seyfarth Shaw) een ESG (Environmental Sustainability, Social Responsibility, Good Governance) praktijk, in Hong Kong opende Ben McQuhae & Co zijn deuren met de belofte […] to be a net-zero carbon firm in addition to only working on projects with net positive impact on society, en dichter bij huis, beginnen kantoren als De Brauw (sinds begin dit jaar Co2-neutraal) en Houthoff (met een climate change praktijk) ESG in hun praktijk -en bedrijfsvoering te integreren.

Deze ontwikkelingen komen niet uit de lucht vallen of laat staan dat deze kantoren een charitatieve instelling zijn geworden. We hebben met harde en ongemakkelijke realiteiten te maken: de opwarming van de aarde, een schrikbarende afname van de biodiversiteit, sociale onrust, een groeiende kloof tussen arm en rijk, financiële crises, en daar bovenop een pandemie.

Het financieel-economisch systeem bereidt zich al enige tijd voor op deze ontwikkelingen. Het aantal investeerders dat zich commiteert aan de Principles for Responsible Investment (PRI) neemt wereldwijd fors toe (van 63 investeerders in 2006 en $ 6,5 biljoen AUM (Assets Under Management), naar ruim 3,000 investeerders in 2020 en meer dan $103 biljoen AUM). 

Aangemoedigd door regelgeving, een nieuwe president in het Witte Huis, een jonge generatie – die ESG factoren zeer sterk laat meewegen bij beleggingen – en de aanhoudend goede rendementen op duurzame investeringen, worden ESG gerelateerde issues in toenemende mate door investeerders geïntegreerd in hun analyses en investeringsbeleid. Ook nemen deze investeerders steeds vaker een actievere en strategischer rol op zich als financier en mede-eigenaar van bedrijven. Of zoals een bestuurder van een pensioenfonds het zegt: “We are a classic universal owner with intergenerational responsibilities and thus have an inherently long-term view.”

Gestimuleerd door investeerders en klanten integreren ook bestuurders van bedrijven steeds vaker ESG in hun bedrijfsstrategie. En dat is niet zonder reden; uit vele onderzoeken blijkt telkens weer dat er een meer dan positieve correlatie bestaat tussen duurzame investeringen en financiële performance. Bovendien wijzen nationale en internationale regelgeving en rechtspraak er in toenemende mate op dat het niet-meewegen van ESG factoren door investeerders, bedrijven en overheden in tegenspraak kan zijn met hun fiduciary duty.

Ook voor de advocatuur geldt dat – wil zij haar license to operate (ie. … to advise her clients strategically) niet verliezen – zij een ESG strategie zal moeten ontwikkelen. Dit betekent niet een check-the-box exercitie, maar een volledige integratie van ESG in de strategie en de bedrijfsvoering van het kantoor. Advocatenkantoren kunnen profiteren van een ESG programma; het kan niet alleen leiden tot de nodige operationele verbeteringen met bijbehorende kostenbesparingen, maar een ESG programma kan, wanneer kantoren het op de strategische agenda zetten, en dat succesvol weten te implementeren, op langere termijn ook een concurrentievoordeel opleveren. Daarmee kunnen advocatenkantoren een voorsprong ontwikkelen ten opzichte van kantoren die dat nalaten of waarbij ESG verwordt tot slechts een marketing tool.

Robert F. van Beemen is Partner bij Venturis Consulting Group