Pionier in sporttechnologiemarkt scoort met investeringen

DSTF is het eerste Nederlandse sporttechfonds. Het fonds, opgericht in 2020, rendeert uitstekend. Met dank aan het ecosysteem van oud-sporters en technisch, financieel en juridisch onderlegde experts. “Alle bedrijven waar wij in investeren zijn nog actief. Best bijzonder in onze tak van sport.”

De sporttechnologiemarkt ontwikkelt zich in een hoog tempo. De wereldwijde marktwaarde groeide van elf miljard dollar in 2019 naar 31 miljard in 2023, met een verwachte doorgroei naar vijftig miljard dollar in 2030. Het fonds investeert in technologische oplossingen binnen de sport, een markt die jaarlijks met meer dan twintig procent groeit.

“Deze groei wordt gedreven door verschillende factoren,” zegt Alexander Janssen, CEO van het Dutch Sport Tech Fund (DSTF). “De democratisering van sporttechnologie speelt een rol: oplossingen die vroeger alleen voor topsporters beschikbaar waren worden nu breed toegankelijk. Belangrijk is ook de toenemende focus op gezondheid en vitaliteit. Ook groeit de vraag naar datagedreven inzichten in sportprestaties, zowel onder professionals als amateurs.”

DSTF was in 2020 het eerste Nederlandse sporttechfonds dat zich exclusief op deze markt richtte. Mark Snijders, voormalig voetballer bij AZ en het Engelse Port Vale, richtte het fonds op naar aanleiding van zijn eigen ervaring, toen hij op zoek was naar startkapitaal voor een sportgerelateerd bedrijf en ontdekte dat er geen gespecialiseerd fonds bestond voor sporttechnologie. Hij besloot daarom om zo’n fonds op te zetten.

Een gouden greep, zo blijkt vier jaar later. Het fonds – met een portefeuille van achttien deelnemingen en een totale waarde van een rond de 25 miljoen euro – heeft sindsdien een indrukwekkende track record opgebouwd. Vijf van de bedrijven zitten al in verschillende fases van exit-besprekingen, terwijl geen enkele investering is afgeschreven. Alexander Janssen werd door Snijders na de oprichting van DSTF als CEO aangetrokken. Eerder was Janssen CEO van TopSportsLab in België, een spin-off van een universiteit en een van de eerste sporttechnologiebedrijven met ondersteuning van een venture-capitalfonds. Oud-hockeyer Teun de Nooijer werd benoemd tot Chief Information Officer.

Vijf interessegebieden
DSTF richt zich vooral op latestage startups en earlystage scaleups. Het heeft vooral interesse in bedrijven in vijf segmenten binnen de sporttechnologiemarkt die sneller groeien dan het marktgemiddelde.

Het eerste segment is Human Performance, gericht op technologieën die sporters helpen hun prestaties te verbeteren. Dit is relevant voor zowel professionele atleten als amateurs die beter willen worden. De technologie maakt het mogelijk om prestaties te meten, te analyseren en te verbeteren.

Fan Engagement vormt het tweede en volgens Janssen snelst groeiende segment. Het doel is om fans niet alleen tijdens wedstrijden te betrekken, maar 24/7 met hen in contact te blijven. Bijvoorbeeld via apps en platforms voor interactie met fans, zoals live chats en polls.

Het derde segment is OTT (Over The Top streaming). Dit betreft het streamen van sportcontent via internet, buiten traditionele televisiekanalen om. Deze technologie maakt het mogelijk om specifieke content aan te bieden aan verschillende doelgroepen, in tegenstelling tot het oude model van één uniform aanbod (‘de tijd dat je moest afstemmen op Studio Sport’, zoals Janssen het verwoordt). OTT stelt sportorganisaties in staat om hun eigen mediapakket samen te stellen en direct aan hun publiek aan te bieden.

Tot slot richt het fonds zich op E-sports en Fantasy Sports. E-sports – competitieve games – zijn razend populair. Zelfs zo dat de sportieve games niet meer alleen thuis via de pc of onderweg via de mobiel worden gespeeld, maar er hele stadions volstromen waar toeschouwers kunnen kijken naar spelers achter hun schermen. Fantasysportsplatforms zijn er in allerlei soorten en maten. Het in Nederland bekendste is, Scorito, waarbij deelnemers hun eigen virtuele team kunnen samenstellen om mee te doen aan competities.

Zorgvuldig selectieproces
Mede dankzij de pioniersstatus die DSTF heeft, stromen de sporttechbedrijven op zoek naar financiering toe. “Onze naamsbekendheid is zo groot, dat we wekelijks tien tot vijftien pitchdecks ontvangen,” zegt Janssen. Daarvan gaat er gemiddeld één door naar de volgende ronde. “Als MT kijken we eerst naar die pitchdecks. Als er iets bij zit waar we echt enthousiast over worden, dan nodig ik de ondernemers uit om te pitchen”, legt Janssen uit. Dat enthousiasme hangt af van of de activiteiten van het bedrijf passen binnen de focusgebieden van het fonds. Daarnaast of de ondernemers een realistische visie hebben op de toekomst van het bedrijf en op een mogelijke exit binnen de investeringshorizon van vijf tot zeven jaar.

Als het managementteam overtuigd is door de pitch van de ondernemer, gaat het bedrijf door naar het formele due diligence proces. Dit bestaat uit twee belangrijke fasen. Eerst voert het innovatiecomité een technische audit uit. Dit comité, samengesteld uit experts uit DSTF-ecosysteem – variërend van oud-sporters tot mensen met expertise in softwareontwikkeling – speelt hier een belangrijke rol in. “Dan kijk je echt naar zaken als schaalbaarheid. Je gaat kijken of er überhaupt vraag is naar de oplossing die geboden wordt. We kijken naar het IP, en ook vaak naar het programmeerwerk. Wat als jij morgen een contract tekent in Amerika en je hebt overmorgen 10.000 gebruikers: kan jouw software dat dan wel aan?”

Als de technische audit positief is, volgt het investment comité met een klassieke due diligence, inclusief boekenonderzoek en juridische audit. In dit comité zitten weer andere experts uit het ecosysteem, met name M&A-professionals en andere financieel en juridisch onderlegde deskundigen. Van de bedrijven die zich aanmelden haalt uiteindelijk ongeveer één op de dertig de eindstreep. Vaak stapt DSTF in met een minderheidsbelang, waarbij het fonds de mogelijkheid tot een korting bedingt in geval van een eventuele tweede investeringsronde. “We bouwen een extra laag zekerheid in door klein in te stappen, op de eerste rij te gaan zitten en te observeren. Als vooraf afgesproken mijlpalen worden behaald, weten we dat we met een gerust hart bij een volgende ronde een grotere investering kunnen doen.”

Actieve investeerders
Van de in totaal 230 investeerders zijn er circa dertig experts. Actieve investeerders met ‘skin in the game’, die allemaal een bijdrage leveren aan het succes van het fonds, elk vanuit hun eigen expertise.

Zo’n expert is Klaas-Jan Terhorst, met een M&A-achtergrond bij PwC. Wat hem over de streep trok om afgelopen jaar in DSTF te investeren? “Ik heb een sterke persoonlijke affiniteit met sport. Al ben ik zelf helaas niet een erg getalenteerd sporter, maar wel een fervent sportvolger. Ook heb ik een sterk vertrouwen in de sporttechnologiemarkt: het groeipotentieel is groot en er zijn voor investeerders significante rendementen mogelijk.”

DSTF is volgens hem met z’n ecosysteem bovendien goed gepositioneerd om de kansen die de markt biedt te verzilveren: “Ik waardeer de mogelijkheid om mee te draaien in dat ecosysteem, door mijn M&A-expertise in te zetten bij het beoordelen van bedrijven en samen te werken met andere experts. Hoe mooi is het dat je vanuit de groep investeerders kennis en ervaring kan putten om gezamenlijk het fonds verder te brengen?!”

Succesvolle investeringen
De zorgvuldige selectie heeft geleid tot een rijke portefeuille.

Een van de meest succesvolle bedrijven is The Binary Holdings (TBH). Dit bedrijf met het hoofdkantoor in Dubai begon ooit als een app gericht op fanengagement, maar heeft zich ontwikkeld tot een fintechbedrijf met een focus op web3 technologie. Het bedrijf werkt samen met telecomproviders, zoals het Indonesische Indosat, en heeft een crypto- en niet-cryptobanklicentie om beloningen in tokens uit te keren. The Binary Holdings is momenteel meer dan een miljard dollar waard en heeft investeringen ontvangen van meer dan tien andere venture-capitalfondsen.

Een andere parel in de kroon van DSTF is het al genoemde Scorito, een Nederlandse aanbieder van online sportspellen die met name bekend is om zijn EK- en WK-pools. Het bedrijf heeft 1,6 miljoen actieve gebruikers over heel Europa en is marktleider in Nederland.

Ook pionier City Legends, een communityplatform voor straatsport en cultuur laat indrukwekkende groeicijfers zien. Met meer dan een miljard fans en 150 miljoen ‘urban athletes’ over de wereld is de markt die City Legends bedient immens. Zeker nu ze Urban Sports een Olympische statuur heeft gekregen.

Toekomstplannen
Het huidige fonds van ruim 25 miljoen euro nadert met achttien deelnemingen zijn geplande omvang van twintig tot vijfentwintig investeringen. Voor nieuwe investeringen betekent dit dat ze moeten passen binnen de planning van het fonds. Wij zijn een fonds met een looptijd van vijf tot zeven jaar. Alle nieuwe deelnemingen moeten de focus hebben op een exit van binnen nu en drie jaar. Daarom verwacht Janssen de komende tijd dat DSTF nog twee of drie scaleups zal investeren. De resterende middelen zullen vooral worden aangewend om ‘de allerbeste deelnemingen die we nu al hebben’ verder te ontwikkelen om maximale waarde te creëren. Wij verwachten dat het huidige fonds nog tot medio 2025 ‘open’ is.

Er wordt inmiddels gekeken naar de mogelijkheid van een tweede fonds. “Wij zijn nu aan het onderzoeken, hoe dat eruit moet komen te zien en op welke verticals er nog meer focus gaat komen, de markt is op een positieve manier, erg in beweging”, zegt Janssen. De sporttechnologiemarkt moet nog volwassen worden.

Investeren
Investeren in Dutch Sport Tech Fund kan vanaf 100.000 euro. Het fonds streeft naar een jaarlijks rendement van tien tot dertig procent. Geïnteresseerde investeerders kunnen via de website van Dutch Sport Tech Fund meer informatie aanvragen: dutchsporttechfund.com