Dominque Coumans, Allen & Overy: “Verwar uitstraling niet met competentie”

“Het is wel een harde wereld, kun je daar wel tegen?” Het jaar is 2015 en de advocaat-stagiair Dominique Coumans heeft net een corporate partner aangesproken in de koffiebar van Allen & Overy met de vraag of hij een plaatsje voor haar heeft in zijn team. Na een studie recht en management in Tilburg was ze via een docent bij Allen & Overy terecht gekomen, aanvankelijk als ‘mededingingsrechtnerdje’, zoals ze het zelf omschrijft. Een eerste kennismaking met M&A volgde toen Coumans namens de mededingingspraktijk aanschoof bij de fusie van Ahold en Delhaize. “Ik heb toen veel met het M&A-team samengewerkt. Ik zag toen dat je als M&A’er veel ballen tegelijkertijd in de lucht houdt en met elke discipline binnen kantoor moet samenwerken. Ik was toen net toe aan een sectiewissel en heb toen voor corporate gekozen.”  

Het was voor Coumans nog niet makkelijk om te kiezen tussen een traject in het mededingingsrecht of in M&A, maar uiteindelijk gaf de dynamiek van de praktijk de doorslag. “Wat ik leuk vind is de dynamiek en de onvoorspelbaarheid van het proces. Omdat je toewerkt naar een closing heb je altijd een mooie eindstreep en ik vind het leuk dat je op elke deal een brede rol hebt in een nieuw team.” Dat gaf voor haar de doorslag. 

Meewerken aan toonaangevende M&A-transacties
Dat de partner in de koffiebar haar gewaarschuwd had was niet voor niets: de eerste jaren in de corporate praktijk waren tropenjaren. “Net na mijn wissel viel ik direct met mijn neus in de boter. Ik deed veel private deals, maar was ook betrokken bij een openbaar bod en een beursgang. Zo heb ik in anderhalf jaar zowel met private als met public deals kennis gemaakt.”  

Het waren ook niet de minste transacties: zo werkte Coumans aan de uiteindelijk afgeketste overname van AkzoNobel door PPG en de eerste Nederlandse beursgang door middel van een SPAC, zaken die uitgebreid in de publiciteit waren. “Ik kreeg meteen het hele circus mee. Het was meteen het hardste werken dat ik in de zeven jaar in de advocatuur heb meegemaakt.”  

Het werkplezier zit ‘m voor Coumans echter niet direct in de kick van een grote, geruchtmakende transactie, maar eerder in de kwaliteit van het proces. “De grootste deal is niet persé de mooiste deal. Ik ben best wel gefocust op het proces en dat is heel bepalend of ik een deal echt leuk vind.” Na de intensieve kennismaking met alle aspecten van het vak in de beginjaren ontstond langzamerhand een specialisatie richting de energiemarkt, een thema waar Coumans zich veel mee bezig houdt in het team van Charles Honée. Niet alleen omdat de deals interessant zijn en omdat er veel beweging in die markt zit, maar ook omdat het werk in die sector ook een belangrijk element van purpose in zich draagt. 
 

“Bepaalde eigenschappen als zelfverzekerd, extravert en eloquent zijn zorgen ervoor dat je als meer capabel wordt gezien. Het helpt als we iets meer bewust zijn van onze onderbewuste vooroordelen.” 

Zeven vinkjes, grote mond 
Wat de jury vooral overtuigde was de rol die diversiteit speelt in het verhaal van Coumans. Om precies te zijn: er mag volgens haar meer ruimte zijn voor mensen die niet persé voldoen aan het stereotype van de extraverte, harde en dominante M&A-advocaat, niet zelden met een bepaalde achtergrond. “Ik was een wat verlegen en teruggetrokken persoon, maar door goede mentoren en goede begeleiding voel ik me nu echt thuis. Ik was bijna afgeschrikt, en dat zou zonde zijn.”
 
Waar het mis gaat is dat uitstraling wordt verward met competentie en dat daardoor goede advocaten niet de kans krijgen om zich te bewijzen. “Bepaalde eigenschappen als zelfverzekerd, extravert en eloquent zorgen ervoor dat je als meer capabel wordt gezien.” Dat erkennen en onderzoeken is de eerste stap. “Het helpt als we iets meer bewust zijn van onze onderbewuste vooroordelen. Dat is een grijs gebied en lastig om aan te pakken, maar met trainingen en gesprekken kunnen we wel iets verbeteren.”  

De community is wel al op de goede weg, zegt Coumans. “Er is heel veel veranderd sinds ik zeven jaar geleden ben begonnen. Er is meer ruimte voor eenieder om jezelf te zijn.” Coumans beschrijft mooi haar weg naar het vinden van haar eigen stem als advocaat: “De twee partners waar ik het meest voor heb gewerkt zijn allebei man en een stuk ouder dan ik. Mijn neiging was om te doen wat zij deden omdat ik dacht dat dat van me verwacht werd. Waar ik achter ben gekomen is dat mijn eigen stijl juist wordt gewaardeerd en ik op mijn best ben als ik heel dicht bij mezelf blijf.” Daarbij kwam hulp uit een verrassende hoek: het theater. “Ik heb speciale training gehad, zoals presentatietrainingen die gegeven werden door acteurs. Die zien heel andere dingen dan die je zelf ziet of die een andere advocaat zou zien.” Maar, zegt Coumans, de kennis van het recht moet de basis zijn. “Uiteindelijk wil ik dat het om de inhoud gaat en hoe je die overbrengt. Dat probeer ik ook weer aan de jongere generatie door te geven.” 

Gouden tip
Of Coumans nog een gouden tip heeft voor beginnende advocaten? “Durft te vragen! Zorg dat je alles begrijpt en weet: waarom doe ik dit, wat is mijn rol in deze transactie en wat is het grotere geheel?” Dat is vooral belangrijk als het werk je boven het hoofd dreigt te groeien. “Het komt vaak voor dat je als starter overrompeld wordt door de inhoud. Ik vertel aan mijn jongere collega’s dat ik dat ook had en dat het bij mij ook goed is gekomen.” En, benadrukt Coumans, vergeet ook niet dat M&A ook erg leuk is. “Enjoy the ride!”  
 

Lees ook: Sjoerd Aarts, Main Capital Partners: “Elk fonds een verdubbeling”