De carrière van… Claire de Jager: ‘Private equity is meer dan cijfers alleen: investeren is mensenwerk’

Na een master in Finance en Business en een aantal jaar in consultancy koos Claire de Jager om als Investment Manager bij Karmijn Kapitaal aan de slag te gaan. En met succes: in 2022 wordt Claire genomineerd voor de Best Young PE Manager M&A Award.

Hoe was je studententijd?

‘’Mijn studententijd was ontzettend leuk. Ik begon in Utrecht met de bachelor Economics and Business, waar ik de kans kreeg om een jaar in Rome te studeren. Omdat ik nog niet wist wat ik na mijn studie wilde gaan doen, heb ik daarna bij verschillende bedrijven stage gelopen, zo ook in Zuid-Afrika. Tijdens deze stages merkte ik dat kennis van finance altijd goed van pas komt. Omdat ik ook meer strategische vakken wilde volgen, ben ik daarom twee masters gaan doen: Finance en Business Studies aan de Universiteit van Amsterdam. Hierna ben ik consultant geworden bij Accenture op de strategie-afdeling, waar ik een fantastische start van mijn carrière heb gehad.”

Wanneer kwam je voor het eerst in aanraking met M&A?

‘’Dat was op een open dag tijdens mijn studententijd. Op deze dag kwamen verschillende investment banks uit Nederland en Londen bijeen. Na die open dag besloot ik dat M&A niets voor mij was.’’

Waarom?

‘’Op die dag zat ik tegenover een groot aantal mannen in pak, die de nadruk legden op hoe belangrijk cijfers zijn. Het ging in hun gesprekken voornamelijk over veel geld verdienen, en over korte termijn-denken. Terwijl ik dacht, die cijfers zijn interessant, maar hoe zit het met de mensen die in het bedrijf werken en de cijfers mogelijk maken?''

Waarom heb je toch gekozen om in dit vakgebied te werken?

''Het leukste in mijn rol als consultant bij Accenture vond ik het adviseren van bedrijven. Op een gegeven moment merkte ik echter dat ik toch meer en langer betrokken wilde zijn bij bedrijven. Tegelijk wilde ik de betrokkenheid bij een verscheidenheid aan bedrijven behouden. Die dynamiek spreekt mij zeer aan.

Op een zaterdagochtend zat ik met een vriendin in een koffietent te brainstormen over onze 'next step'. Zij werkte destijds bij een portfoliobedrijf van Karmijn Kapitaal en vond dit bedrijf echt iets voor mij. Op haar aanraden ben ik gaan praten met een van de oprichters van Karmijn. Zo leerde ik dat investeren wel degelijk iets voor mij kon zijn.’’

Wat maakte het verschil tussen die eerste onprettige ervaring met M&A en het positief verlopen gesprek met Karmijn Kapitaal?

‘’Karmijn is een investeringsfonds, private equity dus. Dat houdt met name is dat onze relatie met een bedrijf meestal langer duurt. Na de transactie zijn wij aandeelhouder in het bedrijf en hebben we mede-verantwoordelijkheid voor waardecreatie. De persoonlijke relatie is net zo belangrijk als de financiële basis. Uiteindelijk is rendement maken voor onze investeerders ons bestaansrecht. Maar hiernaast is het net zo belangrijk waar je in investeert, welke doelen je naast rendement maken nastreeft – én de manier waarop.’’

Kenmerkt dit ook de aanpak van Karmijn Kapitaal?

‘’Absoluut. Karmijn is opgericht vanuit het idee dat het tijd is voor een nieuwe manier van investeren, een manier die verder gaat dan alleen winst maken. In onze investeringsstrategie streven wij naar duurzame groei, die niet alleen gericht is op korte termijn-aandeelhouderswaarde, maar ook de lange termijnwaarde. Hierin houden we ook rekening met andere stakeholders, zoals de werknemers en klanten van een bedrijf.

Daarnaast vinden we het belangrijk om in gebalanceerde managementteams te investeren of zulke teams te creëren. Hiermee bedoel ik dat een team verschillende leiderschapsstijlen kent: dat er naast iemand die het gas graag wil indrukken ook iemand is die soms op de rem trapt. Ook de balans tussen mannen en vrouwen vinden wij belangrijk. Als dit niet gebalanceerd is, kunnen we daarmee helpen.’’

Wat houdt de functie van Investment Manager in?

‘’Bij Karmijn zijn er verschillende rollen: zo zijn er mensen die zich richten op het eerste deel van het proces, de acquisitie, en zijn er mensen die zich juist focussen op de fase na het sluiten van de deal, de waardecreatie. Mijn functie richt zich voornamelijk op het eerste gedeelte. Van een kop koffie met de ondernemer, de onderhandelingen, de strategiediscussies over het businessplan tot aan het tekenen van de deal.''

Wat zijn de grootste uitdagingen in je huidige functie?

‘’De grootste uitdaging is meteen ook het leukste van deze baan: investeren is mensenwerk. Voor een ondernemer is haar of zijn bedrijf verkopen vaak een levensveranderende gebeurtenis. Het is spannend, maar ook ongelofelijk leuk om daar onderdeel van uit te mogen maken. Als wij aan boord komen, dan verandert er natuurlijk wel wat, je neemt als ondernemer niet meer zelf al je beslissingen. Dit creëert een andere dynamiek in het bedrijf, en dat is in het begin even wennen maar daarna enorm waardevol.’’

Welke eigenschappen en vaardigheden heb je nodig om binnen je huidige functie en binnen je huidige kantoor te excelleren?

‘’Dit is erg breed. De basis is analytische en financiële kennis. Wat echter net zo belangrijk is, zijn je sociale vaardigheden: je moet relaties kunnen opbouwen. Ook projectmanagement is belangrijk, je moet ervoor zorgen dat iedereen op dezelfde lijn zit en dezelfde kant op gaat. Daarnaast helpt een grote dosis probleem-oplossend vermogen, er is altijd wel iets dat anders gaat dan verwacht tijdens een deal.”

Wat voor ondernemingen/klanten vind je het leukst om mee te werken?

‘’Ondernemers zijn erg leuke mensen, met ontzettend veel passie voor hun bedrijf. Familiebedrijven hebben weer een heel andere dynamiek, met vaak een interessante geschiedenis. De variatie hiervan is het leukste: je komt allemaal verschillende soorten verhalen en achtergronden tegen.”

Hoe ervaar je de werkdruk binnen je huidige functie?

‘’Ik vind dit een fijne sector, omdat je een goede balans kunt vinden. Als er een deal is, is er een korte periode waarin er soms wat moet wijken in je privéleven. Als de deal eenmaal gedaan is, ben je weer meer de baas over je eigen agenda. De periodes dat je er echt moet zijn, ben ik er ook. De periodes waarin je wat meer balans kunt vinden, neem ik juist wat meer vrije tijd.’’

Wat zijn je verdere ambities binnen dit vakgebied? 

‘’Je weet nooit hoe het leven loopt, maar mijn ambities zijn groot: ik zou graag partner willen worden bij Karmijn Kapitaal.’’

Lees ook: 'Private equity is de mooiste job ter wereld, ook voor vrouwen!!'