Daphne Bens en Jochem Beurskens, DLA Piper: ‘In dit vak help je mensen, het gaat altijd om iets positiefs’

Hét flagship event van 2025 van internationaal advocatenkantoor DLA Piper. Op donderdag 6 november vindt in de Beurs van Berlage in Amsterdam de zevende editie van de European Tech Summit plaats. Thema: ‘Reimagine/Reinvent/Revolutionise’ – een verwijzing naar de voortdurende evolutie van technologie en de noodzaak tot digitale transformatie. Met Daphne Bens (Partner Corporate M&A en Joint Managing Director Europe) en Jochem Beurskens (Partner Corporate M&A en Head Corporate Amsterdam) spreken we over de rol van technologie in de markt van fusies en overnames.

Als hechte teamspelers poseren Daphne Bens en Jochem Beurskens voor onze fotograaf en tijdens het gesprek vullen ze soms naadloos elkaars zinnen aan. Zijn ze altijd zo eensgezind? Vaak wel, zegt Bens: “En ach, we werken al bijna tien jaar samen!”

Voor beide M&A-advocaten geldt dat technologie een belangrijke rol speelt bij transacties voor cliënten. In november organiseert hun kantoor de zevende editie van de European Tech Summit. Er worden ongeveer 400 bezoekers in de Beurs van Berlage verwacht, waaronder juristen, investeerders en vertegenwoordigers van corporates en private equity die actief zijn in de Europese techindustrie. Het event is niet alleen bedoeld voor juristen, op de agenda staan belangrijke thema’s als geopolitiek, het omgaan met data, cybersecurity, duurzaamheid en investeringstrends.

Hoe positioneert DLA Piper zich strategisch binnen de internationale M&A-markt, wat maakt jullie onderscheidend ten opzichte van andere kantoren?

“Wij zijn een echte global business”, benadrukken beiden. “We doen veel meer voor cliënten dan alleen juridisch adviseren bij transacties. Ons platform stelt ons in staat om wereldwijd onze diensten aan te kunnen bieden. Als full service platform biedt DLA Piper een breed palet aan fiscale en juridische diensten, met 90 kantoren in inmiddels meer dan veertig landen.”

Naast haar werk als Partner Corporate M&A bekleedt Daphne Bens sinds kort ook de functie van Joint Managing Director Europe. Heeft ze nog tijd voor die échte transacties?

“Meedraaien in het internationale managementteam is een ontzettend leuke uitdaging. Hierdoor zit ik dicht op onze global clients en praat ik mee over de internationale strategie van ons kantoor. Ik kan gelukkig nog genoeg tijd vrijmaken om mee te draaien op deals. Dat zou ik ook niet willen missen; daarvoor vind ik mijn werk als transactie-advocaat te leuk. En als ik een keer vast zit dan hebben we met ons corporate team van meer dan 50 mensen genoeg collega’s die kunnen bijspringen.”

Beurskens vult aan: “Daphne is al heel lang advocaat en heeft klanten die haar bellen. Gewoon, omdat ze Daphne is.”

Het profiel van Jochem Beurskens benadrukt sterke procesmanagementvaardigheden. Hoe hij snelheid en efficiëntie borgt zonder in te boeten op die juridische diepgang?

“Snelheid mag nooit ten koste gaan van kwaliteit. Met snelheid bedoel ik niet zozeer snel ergens doorheen navigeren, maar meer: momentum vasthouden in een proces. Dus de voortgang in het proces behouden. Uiteindelijk blijft die juridische diepgang belangrijk. Ja, en de vertaalslag maken naar de klant waarom een bepaald onderwerp specifiek aandacht nodig heeft. De cliënt wil dóór, dat is belangrijk.”

“Ik ben, net als Daphne, een transactie-advocaat. Onze deals gaan vaak in samenwerking met meerdere praktijkgroepen en meerdere landen. Om een transactie soepel te laten verlopen, moet je zorgen dat teams goed met elkaar samenwerken, dat je snel weet waar de pijnpunten zitten en dat je vervolgens goed kunt navigeren om tot die succesvolle closing te komen. Je kunt onderscheid maken door optimale dienstverlening die cliënten maximaal ontzorgt. Daar geloof ik erg in. En het leuke is dat je het nooit alleen doet.”

“We zijn natuurlijk allemaal professionals, dus in principe begint het bij het feit dat je een bepaald kwaliteitsniveau kunt garanderen. Dat is ook waarom mensen naar ons toe komen. Heel vaak zijn onze klanten professionele dealmakers. Die weten dus heel goed waarom ze voor een bepaalde adviseurssamenstelling kiezen. We zijn uitstekend ingespeeld op onze klanten, ook omdat het relaties zijn die steeds bij ons terugkomen.”

Daphne Bens heeft een duidelijke focus op de tech sector. Wat zijn daar de belangrijkste juridische uitdagingen op dit moment en wat zijn eigenlijk de trends?

“Ongeveer een derde van de transacties die wij doen zijn tech-transacties. Dat kan PE zijn of hoog specialistische tech bedrijven, maar vaak zien wij ook bedrijven die actief zijn in een hele andere sector dan de tech sector die investeren in technologie. Of je nu actief bent in life sciences, de financiële sector of in de energiesector, elke sector is bezig met digitale transformatie en heeft supply chain uitdagingen waarbij het nodig is om te investeren in technologie. Dat kan op meerdere manieren en een daarvan is door middel van M&A.”

“Als de potentie van een bepaalde technologie zich nog niet heeft gematerialiseerd is het soms lastig om tot overeenstemming over de prijs te komen. Vaak is dan niet duidelijk of het verdienmodel zich ook daadwerkelijk zal bewijzen. Wat het dan lastig maakt, is dat de verkoper al een bepaalde opbrengst – een bepaalde verkoopprijs – in zijn hoofd heeft, maar dat die niet per se aansluit op de daadwerkelijke waarde van dát moment. We zien dan dat earn-outs een oplossing kunnen bieden.”

“Een trend die we zien is dat tech transacties steeds vaker binnen de reikwijdte vallen van nationale autoriteiten die met name buitenlandse investeringen vooraf willen screenen en nationale belangen willen beschermen. In Nederland heeft de in juni 2023 ingevoerde Wet Vifo (Wet Veiligheidstoets Investeringen, Fusies en Overnames) tot een toename van screenings geleid bij het Bureau Toetsing Investeringen (BTI) van het ministerie van Economische Zaken.”

Wat is de impact van de Wet Vifo op M&A transacties?

Daphne Bens en Jochem Beurskens: ”Die toetsing of een bepaalde investering mag plaatsvinden, merk je in de praktijk echt. Sectoren die de wetgever heeft aangewezen waarin transacties vooraf gescreend moeten worden op de gevolgen voor de nationale veiligheid, zijn in heel hoge mate technologie gerelateerd. Denk aan telecom, sensitieve technologie en vitale infrastructuur. Als je daar een investering wilt doen, moet je goedkeuring krijgen van de overheid. Wat je ziet, is dat deze wetgeving per land aanzienlijk inhoudelijk verschilt en bovendien door de bevoegde autoriteiten verschillend wordt toegepast. Aangezien wij veel transacties doen waarbij meerdere landen betrokken zijn, lopen we in onze deals ook tegen complicaties van buitenlandse wetgeving aan. Er wordt dan een extra onzekerheid toegevoegd aan het dealproces en de tijdslijnen zijn zeer uiteenlopend en vaak niet duidelijk afgebakend. Het is een gebied dat nog niet helemaal is uitgekristalliseerd en daarbij worden meldingen en toetsingsbesluiten vanuit veiligheidsoverwegingen niet openbaar gemaakt waardoor alleen eigen ervaring richting kan bieden.”

Jochem Beurskens werkt met grote regelmaat aan private equity-deals. Wat zijn volgens hem de grootste valkuilen voor PE-partijen bij crossborder transacties?

“Bij crossborder deals wordt, althans dat is mijn ervaring, het culturele aspect vaak onderschat. Juridisch valt er meestal links- of rechtsom wel een mouw aan te passen, maar ik denk dat het slagen van een M&A-transactie echt te maken heeft met een culturele fit tussen de koper en de target. Lukt het de koper om die andere cultuur, zeker ook kijkend naar zakendoen in dat andere land, te omarmen?”

Daphne Bens vult aan: “Wij hebben veel Amerikaanse cliënten die hier investeren, ook PE-partijen. Die moeten erg wennen aan bijvoorbeeld de rol van de ondernemingsraad in een Nederlandse transactie of het feit dat de Ondernemingskamer kan ingrijpen in het functioneren van een vennootschap (bijvoorbeeld door het benoemen van een tijdelijk bestuurder die een doorslaggevende stem heeft). Die inmenging door derden zijn ze niet gewend en dat vergt extra uitleg en achtergrond.”

Hoe is de M&A-markt afgelopen twaalf maanden veranderd, welke ontwikkelingen zien jullie?

“In de praktijk merken wij niet echt iets van stilstand of achteruitgang. Het lijkt alsof partijen geaccepteerd hebben dat het even onrustig is ‘buiten’, dat er veel onzekerheden zijn – geopolitieke onrust, financiële markten die op en neer gaan. Maar wat blijft, is die wens én noodzaak om te herpositioneren, te investeren in technologie en de middellange- en langetermijnstrategie uit te voeren richting een duurzame toekomst. Er is meer competitiviteit, maar vooralsnog hebben wij als kantoor wel die sweet spot gevonden: crossborder transacties waarbij er meer aan de hand is dan puur het doen van die deal.”

Merken jullie onrust over wat er in de Verenigde Staten gebeurt?

Daphne Bens en Jochem Beurskens: “Het is een feit dat er de eerste maanden van dit jaar minder deal activiteit is geweest in Europa als gevolg van de vergaande onzekerheid over de importtarieven. Als kantoor hebben wij zowel in Amerika als in Europa onze specialisten op dit gebied. Ja, die hebben het nu heel druk. Veel bedrijven kijken voorlopig de kat uit de boom om te zien hoe die handelsoorlog zich gaat ontwikkelen. Wat we in z’n algemeenheid zien, is dat transacties sowieso langer duren, dat partijen echt de tijd nemen. Daarbij is de geopolitieke onrust een factor geworden die meegenomen wordt. Als er ergens iets gebeurt op de wereld, kan het niet anders of er wordt af en toe op de rem getrapt. Maar we zien de trein niet tot stilstand komen.”

Daphne Bens was jurylid bij de Philips Innovation Awards. In hoeverre beïnvloeden innovatie en startups de dynamiek van M&A-transacties?”

“Die dynamiek zie je zeker; startups en al die ondernemende mensen met ideeën vormen eigenlijk de kraamkamer van de tech bedrijven van de toekomst. De Europese Commissie en ook de Nederlandse mededingingsautoriteit ACM proberen te voorkomen dat veelbelovende startups al heel vroeg uit de markt worden gehaald, de zogenoemde ‘killer acquisitions’. Grote partijen kunnen proberen onder de radar van de toezichthouders te blijven door zo’n jong bedrijf met potentie in te lijven voor het een eigen marktpositie verwerft. Ook een risico natuurlijk, want het succes van zo’n nieuwe speler is lang niet altijd zeker. Maar, door deze overnames zorgen kopers er dan in ieder geval voor dat die technologie niet naar de concurrent gaat. Mededingingsautoriteiten zien dit als een potentieel risico, die een rem kan zetten op innovatie en zij lobbyen bij de wetgever om hun de mogelijkheid te geven om ook dit soort transacties te kunnen onderzoeken, bijvoorbeeld door een ‘call-in’ bevoegdheid te creëren op grond waarvan ook niet-meldingsplichtige transacties kunnen worden binnengeroepen. Een aantal landen om ons heen heeft dergelijke wetgeving al en in Nederland is nu een wetsvoorstel in consultatie. Als dit wordt aangenomen, zal dat invloed hebben op de dynamiek van transacties die betrekking hebben op startups en jonge, innovatieve bedrijven, omdat er een onzekere factor gaat meespelen. Dat moet je voor zowel koper als verkoper goed managen.”

Beide advocaten benadrukken het belang van zich kunnen beroepen op de expertise van collega’s wereldwijd.

Jochem Beurskens: “Dat internationale netwerk maakt gewoon een groot verschil. ‘Héb je een collega in het buitenland, of kén je een collega in het buitenland? Waar het in de praktijk op neerkomt, is dat je op vrijdagavond die collega, waar ook ter wereld, kan bellen en zeggen ‘Ik vind het echt heel vervelend, maar je moet nu even een uurtje met me meedenken, want wachten tot maandag is geen optie.”

Hoe Bens haar leiderschapskwaliteiten omschrijft?

Daphne Bens: “Faciliterend leiderschap, mijn leiderschapsrol is echt dat ik anderen faciliteer en help in hun ontwikkeling, zodat zij beter kunnen presteren. Ik ben geen autoritair leider. Ik kan wel duidelijk zijn en kan zeggen wat ik vind, maar mijn uiteindelijke doel als leider is om anderen te helpen zodat zij tot betere resultaten komen.”

Jochem Beurskens: “Ik zei het al eerder, samenwerking is bij ons key. Je krijgt bij DLA Piper vrij snel de ruimte om te laten zien wat je kunt. Maar daarbij weet je ook dat er altijd iemand meekijkt, zeker op die cruciale momenten. Daphne is echt heel goed in het geven van vertrouwen maar ook rugdekking. Alleen zo haal je het best uit mensen naar boven.”

Over dé mooiste of meest complexe deal willen beide advocaten het liever niet hebben, mede ter bescherming van de privacy van cliënten. Maar de impact van bepaalde transacties willen ze wel toelichten.

“Soms ben je er voor cliënten in de moeilijkste tijd van hun leven. Wat voor jou als advocaat een juridisch heel interessante transactie is, kan voor die cliënt een deal op leven en dood zijn – het voortbestaan van de onderneming staat op het spel. Als het dan lukt om die onderneming door zwaar weer te loodsen en dat er weer wordt opgebouwd… Dus dat je eigenlijk met terugwerkende kracht instrumenteel bent geweest voor het voortbestaan en de groei van dat bedrijf, dat is echt prachtig! In dit vak help je mensen, het gaat altijd om iets positiefs. En dat doe je niet alleen, dat doe je samen.”

DLA Piper is partner van de M&A Community