Het carrièrepad van een M&A-lawyer: geen sluiproute naar de top
Robbert Jansen had bijna zijn bliksemcarrière in de advocatuur gemist: “Mijn familie is sterk medisch georiënteerd dus een medische job lag in het verschiet, maar uiteindelijk ben ik rechten en bedrijfskunde gaan studeren.” Dat bleek een goede match – zeker toen bij een uitgebreide stage bij Simmons & Simmons bleek dat Jansen uitstekend in het team van Leo Verhoeff paste, waar hij inmiddels al jaren mee werkt aan een groot aantal deals.
Laatstgenoemde behoeft eigenlijk maar weinig introductie in de M&A Community. Sinds de start van de M&A Database staat de teller al weer bijna op negentig deals; Verhoeff is meermaals genomineerd voor de M&A Awards en een vaste waarde in de hoogste regionen van de League Tables.
Om maar met de deur in huis te vallen: wat moet volgens Verhoeff een partner in zijn mars hebben? “We zijn natuurlijk een commerciële organisatie, dus je moet de schoorsteen kunnen laten roken: klanten behouden en nieuwe klanten werven. Daarbij helpt kwaliteit – juridisch, commercieel, sociaal en bovenal enthousiasme voor het vak. Je moet verder in de groep passen en over de vaardigheden beschikken om leiding te geven aan een team en samen goed op te trekken met de partners.” De kwaliteit van het geleverde juridische werk is de kurk waar het allemaal op drijft; zonder vakinhoudelijke kennis en tevreden klanten wordt het een lastig verhaal.
Jansen beschrijft de weg naar het partnerschap als een opleiding die begint zodra je als advocaat-stagiaire je eerste werkdag op de Zuidas hebt, ook al geeft hij toe dat die ambitie zeker niet meer zo’n gegeven is als dat vroeger was. “Het finale stadium van het partnertraject, de laatste formele hoepels waar je doorheen moet, duurt een jaar. Maar je wordt natuurlijk al jaren eerder meegenomen in de verschillende stadia van het vak. Eerst ben je stagiair: daar leer je het vak. Vervolgens groei je door naar medewerker en wordt er verwacht dat je je werk gewoon heel goed en zelfstandig doet. Zo loopt het pad staccato door waarbij je steeds een andere vaardigheid tot je moet nemen: leiding geven, het ontwikkelen van je commerciële vaardigheden, et cetera. In de eindfase probeer je al die factoren bij elkaar te laten komen.”
“De kwaliteit van het geleverde juridische werk is de kurk waar het allemaal op drijft.”
En dan ben je opeens partner en verandert de dynamiek – niet alleen ten opzichte van de medewerkers en stagiaires, maar ook omdat je nu bij ‘de club’ hoort. “Dan zit je bij de partnerlunch met twintig partners in een zoom call. Om ertussen te komen moet je wel even je mond open doen.”
Bij een groot internationaal kantoor als Simmons & Simmons speelt het werk zich dikwijls in internationaal verband af. De Benelux, EU, de hele wereld: een global firm opereert op alle schalen, en het is natuurlijk belangrijk dat je ook goed overweg kan met de collega’s in den vreemde. Jansen heeft in zijn weg naar het partnerschap ook de nodige ervaring opgedaan in het buitenland. De M&A praktijk bood, gezien zijn internationale grondslag, een prachtige kans om bij het kantoor van Simmons & Simmons in Londen aan de slag te gaan. Een geweldige ervaring, natuurlijk, maar het timen van een periode in het buitenland is belangrijk. “Het heeft pas écht zin als je een beetje op eigen benen kan staan, zodat je er ook zakelijk het meeste uit kunt halen. Anders ben je vooral bezig met koffie halen als je niet op let, zegt Jansen wat gekscherend.”
Goede cultuur is cruciaal
Omdat de focus dus vooral ligt op de kwaliteit van het geleverde werk is er ook niet echt een sluiproute naar de top: het geheim om snel partner te worden blijkt er met name in te schuilen om jarenlang consistent veel en goed werk te leveren voor de vaak veeleisende klanten. Hoewel het natuurlijk hard werken is om in zo’n korte tijd zo’n ervaring op te bouwen houdt de sfeer op kantoor het dragelijk, meent Jansen: “Er worden natuurlijk lange dagen gemaakt, maar een belangrijk aspect is de cultuur, de sociale dynamiek en het plezier onderling. Ik werk nu negen jaar hier en een belangrijke reden dat ik het hier altijd naar mijn zin heb gehad is dat er geen dag voorbij is gegaan dat ik niet heb gelachen: of het nu op de gang is, tijdens de lunch of een onderhandeling; een goede sfeer straalt af. Als dat gaat ontbreken wordt het lastig.”
“Dan zit je bij de partnerlunch met twintig partners in een zoom call. Om ertussen te komen moet je wel even je mond open doen.”
Het meenemen van jongeren in het groeiproces en creëren van de coöperatieve, gezellige sfeer die Jansen beschrijft beschouwt Verhoeff als het geheim van de bloei van de praktijk: “onze benadering is denk ik weinig autoritair. Het is wel kritisch op de kwaliteit van het werk, je visitekaartje naar de klant en er is voldoende ruimte voor inbreng van onze jongeren. Het is hier geen afschuifmachine richting stagiaires en medewerkers die producten voorbereiden die de deur uit gaan zonder dat ze bekend zijn met de context, en er wordt altijd besproken wat er van hun werk is aangepast. We doen het samen! Die aanpak creëert een positieve energie, niet alleen intern maar ook naar klanten en nieuwe collega’s.”
Banden verstevigen in coronatijd
Het uitbreken van COVID-19 viel midden in het partnertraject van Jansen. De nieuwe werksituatie stelde het improvisatievermogen en de interpersoonlijke vaardigheden van de partners op de proef, niet in de laatste plaats omdat er natuurlijk weer een nieuwe lichting afgestudeerden moest worden opgevangen zonder de structuur die het kantoor daar normaal voor biedt. Verhoeff: “er zijn collega’s binnen en buiten kantoor voor wie dit een moeilijke tijd is geweest en anderen overleefden het zonder meer stress. Het is dus zaak dat je minder samen op kantoor compenseert met andere vormen van contact. Dat je mensen spontaan eens belt en vraagt: ‘hoe gaat het met je, ik zie dat je druk bent maar hoe gaat het met jou, met je gezin, kan kantoor of ik je ergens mee helpen?’ Dat wordt gewaardeerd.” Jansen vult aan: “Ik denk dat het een voordeel is dat ik net als de meeste van de associates en stagiaires in ons team (nog) in Amsterdam woon, dat maakt dat je elkaar toch net even wat makkelijker alsnog op zoekt, bijvoorbeeld met een potje padel”. Verhoeff vult aan dat er ook goede dingen uit de crisis zijn gekomen: het vergaderen via Teams of Zoom gaat efficiënt, geen reistijd en ook wat dat betreft is de band tussen de diverse kantoren verstevigd; door de verplaatsing naar online zijn barrières tussen kantoren weggevallen.
Al met al zijn het bijzondere tijden om partner te worden: aan de ene kant verandert er een heleboel – de wereld globaliseert, het werk verplaatst zich naar online, de innovatie op de financiële markten staat niet stil – maar aan de andere kant blijven eeuwenoude methodes van het overdragen van de kneepjes van het vak, van oud op jong en van meester op gezel, nog immer relevant.
M&A Outlook
Beide dealmakers benadrukken dat er weliswaar in februari en maart van vorig jaar een kleine dip waarneembaar was – natuurlijk net toen de voorspellingen en budgetten voor het komende gebroken boekjaar moesten worden vastgesteld – maar dat het gelukkig veel beter is gegaan dan verwacht. Sterker nog: het volume van de transacties stijgt juist; Verhoeff en Jansen ondervinden dat veel deals in een stroomversnelling raken. De pandemie heeft bij veel bedrijven de strategische focus verscherpt en een pro-actievere houding bij strategische partijen opgewekt, niet in de laatste plaats omdat er ruim geld beschikbaar is in de markt.
Daarnaast heeft Private Equity zich over de laatste jaren ruimschoots bewezen als een favoriete asset class, waardoor investeerders waaronder pensioenfondsen, al meer dan 10 jaar hun middelen aan PE-partijen toevertrouwen. Dat betekent uiteraard dat de behoefte aan advocaten die vertrouwd zijn met het Private Equity-proces sterk toeneemt: een mooie kans voor Simmons & Simmons en hun in PE M&A gespecialiseerde praktijk. De uitbreiding van de praktijk met nieuwe partners en medewerkers is wat dat betreft een stille getuige van de veranderingen in de onderliggende economie en de heren hopen die uitbreiding voort te kunnen blijven zetten.
