Carlos Pita Cao, AKD: ’Ik zie voor 2023 veel M&A-beweging’

Beeld: Eric Fecken

Geboren in Galicië, aan de Atlantische kust  van noordwest Spanje, toog Carlos Pita Cao al op jonge leeftijd met zijn ouders  naar Nederland. “Mijn vader werkte voor  het Gemeentelijk Energiebedrijf Rotterdam, voorloper van het huidige Eneco. Ik ben een kind van arbeidsmigranten”, vertelt hij op de 29ste verdieping van de  Maastoren, waar de Rotterdamse vestiging van AKD zetelt.  “Mijn nationaliteit is Spaans, maar ik ben vernederlandst.” 

Spaans in zijn hart, Nederlands in zijn hoofd. Hij zegt het met een glimlach: “Maar tijdens een WK of EK ben  ik voor mijn geboorteland.” Hij studeerde en werkte in Tilburg, Londen, Barcelona, Brussel, Amsterdam en Rotterdam. “Na mijn studie aan Tilburg University bracht  ik mijn interesse voor het Europese mededingingsrecht  in de praktijk bij Andersen Legal, de advocatuurlijke  tak van Arthur Andersen”, vertelt Pita Cao. “Toen zij na  een jaar of drie fuseerden, werd het AKD. Ik ben altijd  werkzaam geweest in de transactiepraktijk, in corporate M&A. Dat tekent mijn gehele loopbaan. Bijvoorbeeld  toen in Nederland aan het begin van deze eeuw de liberalisering en privatisering van de energiemarkt op gang kwam. Mooie zaken en mooie deals, ook destijds vaak met een rol voor Amerikaanse spelers die de Europese markt betraden. Complex, grensoverschrijdend. Dat zijn de deals die mij als M&A-advocaat erg aanspreken.” 

Een internationale M&A-duizendpoot dus en na al die  praktijkjaren ook een icoon in het Benelux-wereldje van fusies en overnames. Als advocaat en partner bij AKD houdt Pita Cao zich – veelal in multidisciplinair verband en voor Nederlandse en buitenlandse ondernemingen – vooral bezig met nationale en internationale fusies en overnames, managementbuy-outs, joint ventures, aandeelhoudersovereenkomsten, personenvennootschappen, commercial contracting, vennootschappelijke herstructureringen en algemene advisering. 

Uitstekende onderhandelaar, alom gerespecteerd 
The Legal 500 kwalifi ceert Pita Cao als een ‘Leading  Individual’ en ook door Chambers & Partners wordt hij al  jaren gerankt. IFLR1000 ziet hem als vooraanstaand advocaat op zijn gebied: een uitstekende onderhandelaar met grote vakkennis, alom gerespecteerd. En hoewel hij er zeker niet mee koketteert – zijn collega’s wezen M&A Magazine erop – is Pita Cao de enige niet in Spanje zetelende advocaat die een aantal jaren geleden werd  verkozen tot één van de veertig beste advocaten onder de veertig jaar afkomstig van het Iberisch schiereiland. 

Als we Pita Cao op het Rotterdamse kantoor van AKD vragen naar één van zijn laatste gepubliceerde deals die hij als lead partner tot een closing bracht, antwoordt hij: “Ons M&A-team adviseerde de founders van het Nederlandse CliniChain bij de verkoop aan het Zweedse ADDvise, een snelle en mooie transactie. Het betrof de  aankoop van alle uitstaande aandelen van CliniChain, een zeer snelgroeiende internationale leverancier van  medtech voor klinisch onderzoek.” 

Hij licht de markt, die momenteel explodeert, toe: “Alles rond medische hulpmiddelen is, zeker sinds de coronapandemie, booming. CliniChain biedt gerichte oplossingen voor elke fase van klinisch onderzoek door middel van de verhuur en verkoop van medtech-apparatuur. Cliënten zijn organisaties voor contractonderzoek en  biotechnologische en farmaceutische bedrijven. ADDvise Group is een toonaangevende en wereldwijd opererende leverancier van apparatuur aan de gezondheidszorg en aan onderzoeksfaciliteiten. Een – voor zowel de CliniChain-founders als de Zweedse koper – perfecte match.”

De M&A-koek is nog lang niet op 
Als lead partner adviseerde Pita Cao in meer dan honderd deals, maar na die twintig jaren bij AKD is de M&A-koek voor hem nog lang niet op. “Het is een cliché, maar elke deal is anders. Andere markten, andere partijen, andere cliënten, andere advocaten tegenover je en ook andere buitenlandse kantoren waar je mee samenwerkt… Je leert in deze wereld telkens weer, bijvoorbeeld als het gaat om de omgang met mensen met een andere businesscultuur. En je krijgt voortdurend inzicht  in nieuwe markten of andere sectoren.” 

AKD kent een grote M&A-praktijk met advocatenteams in Rotterdam, Amsterdam, Eindhoven, Brussel en Luxemburg, zestig advocaten en twaalf partners. In Rotterdam zijn dat naast Pita Cao en Stefan Bais ook Nathalie van  Woerkom en Laura de Jong. Twee vrouwen, twee mannen. Zit het met diversiteit en inclusiviteit ‘dus’ wel goed  bij AKD? Pita Cao: “Diversiteit en inclusiviteit zijn erg belangrijk. Als kantoor zijn wij altijd al divers geweest. Wij hebben in onze M&A-teams advocaten met verschillende achtergronden en nationaliteiten, waaronder dus ook met  Spaanse roots. Maar in de top kan het beter, daar zit een taskforce op. Een work in progress.”

Kopers voorzichtiger, maar M&A-activiteit blijft  
De M&A-teams van AKD kenden in 2022 “een ontzettend goed jaar”, zo stelt Pita Cao. “Weliswaar minder druk dan  2021, maar dat geldt – mede vanwege het post-corona effect – dan ook als een absoluut topjaar. Ook in het vierde kwartaal van 2022 was er veel activiteit, maar die hausse in het laatste kwartaal zoals in eerdere jaren bleef uit. Je zag dat kopers aan het einde van vorig jaar voorzichtiger  werden. Private equity concludeerde niet zelden dat de waarderingen toch echt te gortig waren, er werd gewacht op normalisering van de prijzen. Gevolg van de rentestijgingen, de geopolitieke onrust – denk aan de Oekraïne-oorlog, de situatie in en met China en de inflatie.” 

Toch voorspellen de AKD-advocaten voor 2023 een druk jaar, wellicht vergelijkbaar met 2022. “Die voorzichtigheid van het vierde kwartaal van 2022 is er nog steeds”,  zegt Pita Cao, “maar in bepaalde sectoren blijft het hectisch. De effecten van het omvallen van de SVB moeten nog duidelijk worden, maar we verwachten dat deals in de tech-sector nog altijd zullen blijven. De coronapandemie benadrukte hoe afhankelijk we zijn van technologie.  Ook deals in de medisch-gerelateerde sectoren blijven. Ik verwacht dat potentiële kopers in hun zoektocht naar overnamekandidaten meer eisen stellen en selectiever zullen zijn. Maar er is nog altijd veel dry powder – zoals dat in goed Nederlands heet – en the show must go on.  Wij zijn nu, om een aantal voorbeelden te noemen, druk met deals in de Rotterdamse haven, de softwaresector en in de onlinewereld. Mooie auction-trajecten. Ja, er is grotere voorzichtigheid, maar er is zeker nog steeds veel appetite. Al zijn de aanlooptijden iets langer en wordt er meer aandacht aan due diligence geschonken, van pas-op-de-plaats is zeker geen sprake.”

Drivers als de energietransitie steeds belangrijker 
Sectoren die wel degelijk minder gaan, zijn vaak supply  chain-gerelateerd. “Ondernemingen die van lange aanvoerlijnen afhankelijk zijn of die kampen met het wereldwijde gebrek aan chips hebben het moeilijker”, zegt Pita Cao. “En ondernemingen in sectoren die harder door  de inflatie worden geraakt, zoals bedrijven die actief zijn in consumentenproducten. Maar ik ben van nature optimistisch en zie dit jaar mooie transacties komen. Ik zie óók veel beweging. Er zijn drivers die steeds belangrijker worden en die er anno 2023 echt aan zitten te komen. Denk aan (des)investeringen rond de energietransitie en de steeds grotere rol van ESG.” 

Meer dan honderd deals waarbij hij als lead partner optrad… Kan hij die ‘mooiste’ noemen, dé transactie die er in de AKD-jaren uitsprong? Lachend antwoordt Pita Cao: “Het is net als met je eigen kinderen, je houdt niet meer van de één dan van de ander. Wat ik vaak wel bijzonder mooi vind in deals is het contact met de founders in een heel vroeg stadium. Founders willen hun kind – want dat is dat bedrijf – die mooie toekomst geven en soms zelf nog een paar jaar aan boord blijven. Ik ben er trots op dat ik altijd goede banden heb met cliënten en deze banden ook na closing behoud. Een redelijk recente deal die ik in het verlengde hiervan mooi vond, was de verkoop van het Nederlandse familiebedrijf Foodmate uit  Numansdorp – met zowel een Europese tak als een tak in de Verenigde Staten – aan het Amerikaanse Duravant, dat weer gelieerd is aan het Amerikaanse PE-huis Warburg Pincus. Internationaal, private equity, de founder  met zijn twee zoons, een zeer significante dealwaarde. Erg mooie deal.” 

Een proces dat net geen jaar duurde en  tijdens de lockdown plaatsvond, dus met alle onderhandelingen die via Teams moesten worden gevoerd. “Als  zo’n intensief traject dan met succes wordt afgesloten, is  er natuurlijk tijd om een feestje te vieren”, zegt Pita Cao. Bij dat alles geeft hij zijn vaak in pools samenwerkende  teams veel vrijheid, al moet je – zo benadrukt hij – vertrouwen wel eerst winnen. “Mijn managementstijl? Ik ben zeker niet autocratisch, probeer altijd coachend te  zijn. Mensen moeten zich immers goed kunnen ontwikkelen. Bij AKD is de begeleiding van nieuwe collega’s  uiterst professioneel, met een onboarding-programma  dat inzicht geeft in de interne systemen en dat de bedrijfs-culturele kenmerken benadrukt. We zijn oprecht niet hiërarchisch. Ik weet dat iedereen dat zegt, maar de deuren staan bij ons echt altijd open.” 

Waar Carlos Pita Cao over vijf jaar wil staan en hoe hij zijn zilveren jubileum als M&A-advocaat hoopt te vieren? “Nog steeds bij AKD, verwacht ik zeker wel”, zegt hij lachend. “Met een nog mooier, nog groter M&A-team  waar ik nóg trotser op kan zijn. De afgelopen jaren heb ik AKD van heel dichtbij zien veranderen van een solide  en nationaal stevig verankerd kantoor naar een Benelux  advocaten-, notarissen- en belastingadvieskantoor met  een veel bredere internationale focus. Ik ben blij dat ik  daar onderdeel van ben geweest en daar een bijdrage aan heb kunnen leveren. Hoe mooi kan een transformatie zijn?”