Brussel en andere Europese steden in trek bij Amerikaanse kantoren

Door Rik Servais

Van een golf aan nieuwe kantoren op de Europese markt kunnen we nou ook weer niet spreken, maar stilaan is wél duidelijk dat – sinds Brexit – (continentaal) Europa een belangrijkere rol is gaan spelen in de commercieel-strategische overwegingen van advocatenkantoren uit de Verenigde Staten. En dit gaat ten koste van Londen dat zijn rol als poort naar Europa voor Amerikaanse kantoren ziet slinken.

In mijn standplaats Brussel heeft in de afgelopen anderhalf jaar een handvol nieuwe kantoren de deuren geopend. Kantoren als Reed Smith, Simpson Thacher, Kirkland & Ellis, en, Curtis Mallet-Prevost gaan voor een sterke positie op de Europeesrechtelijke markt, en een aanwezigheid in Brussel stelt deze kantoren in staat het EU wetgevingsproces op de voet te volgen.

Een belangrijke aanjager in deze markt is het Europese mededingingsrecht. Hoewel er sprake is van een sterke concurrentiestrijd, zien met name Amerikaanse kantoren mogelijkheden om hun cliënten in hun thuismarkt rechtstreeks in Brussel te vertegenwoordigen. Denk hierbij aan grote antitrust zaken tegen Amerikaanse bedrijven als Google, Apple en Amazon. 

Techbedrijven dus, en dat is overigens niet toevallig. Het is de verwachting dat de digitale sector de komende jaren nog meer onder de loep wordt genomen door de Europese Commissie. Een kantoor als Cooley speelt hier op in door een Brusselse presentie te openen met een uitgebreid cyber/data/privacy team.

Voorheen werd EU-gerelateerd werk veelal gedaan vanuit Londen waar veel Amerikaanse kantoren hun Europese uitvalsbasis hadden. Dit had niet alleen te maken met de dominantie van de Engelse taal, maar ook met de voorkeur voor het Brits rechtssysteem in bijvoorbeeld M&A transacties. Dit sentiment verandert stilaan, ook omdat Amerikaanse (en Europese) bedrijven steeds minder de noodzaak zien om het Brits recht als leidend te beschouwen. Britse kantoren verliezen dus hun slagkracht in Europa ten faveure van kantoren die een brug weten te slaan tussen de V.S. en Europa, en daarmee een schaduw werpen op hun Britse concurrenten.

Brussel is niet de enige locatie die profiteert van de groeiende afstand tussen Londen en de rest van Europa. Steden als Parijs, Frankfurt en Wenen fungeren al langer als hub in de juridische markt en plukken nu ook de vruchten van Brexit – bijvoorbeeld op het gebied van corporate/M&A en financiële dienstverlening. Ook Amsterdam profiteert, zie de komst van kantoren als Hausfeld en Fragomen, al richt die laatste zich met name op visa- en immigratievraagstukken.

Brexit verandert dus voorzichtig het landschap in de Europese advocatuurlijke markt. Amerikaanse kantoren slaan Londen over en krijgen meer en meer voet aan de grond in Brussel en andere Europese steden die als hub fungeren. Deze kantoren hebben echter niet de ambitie een uitgebreid eigen netwerk op te bouwen in Europa en vertrouwen vaak op relaties met lokale kantoren in het top segment. En dit is precies waar de kansen liggen voor Europese kantoren met een sterke positie op de nationale markt.

Rik Servais is partner bij Venturis Consulting Group in Brussel