Bram Kuijpers (EY-Parthenon): ‘Risico-perceptie door crisis veranderd’

De M&A-caroussel draait weer op volle toeren, als vanouds, de Covid-19 crisis ten spijt. “Er is heel veel geld in de markt, al dat dry powder was er ook al voor corona”, zegt Bram Kuijpers, Partner bij EY-Parthenon. “Die hectiek in fusies en overnames stagneerde in de loop van februari 2020, toen de impact van de crisis langzaam begon door te dringen. De banken werden heel voorzichtig met het verschaffen van krediet, dat duurde tot de zomer. Waarna het business as usual was.“ 

Het aangekochte langer vasthouden 
“Nadat het tussen eind februari en juli door de crisis rustig was, zag je na de zomer een inhaalrace met heel veel transacties”, aldus Kuijpers. “Waarbij de prijzen heel hoog waren, zijn en voorlopig blijven. Dat laatste roept bij mij wel een vraag op. Onderdeel van de waardecreatie zit in de multiple arbitrage: verkopen voor een hogere multiple dan je aangekocht hebt doordat je onderweg ook bijvoorbeeld omzetgroei realiseert of de marge verbetert. Maar kan dat over een paar jaar ook nog als je op de huidige hoge multiples bent ingestapt? Ik denk dus dat je nog meer dan eerst een focus zult zien op waardecreatie tijdens de holding period. Nog winstgevender worden, nog sneller aanpassen aan de marktontwikkeling, nog meer focus op kostenbeheersing. En ik verwacht, omdat de instapprijs momenteel zo hoog is, dat de holding period wel eens wat langer zou kunnen worden.” 
 
Als voorbeeld noemt Bram Kuijpers de overname afgelopen zomer van Roompot Vakanties, sinds 2016 in handen van PAI Partners, door de grote Amerikaanse investeerder KKR. De prijs die KKR betaalde, is niet officieel bekend gemaakt, maar toen PAI in 2019 aangaf de 33 vakantieparken en accommodaties op nog eens ruim honderd parken van Roompot in de etalage te willen zetten, circuleerde een bedrag van 1 miljard euro. “Die acquisitie is een investering voor de lange termijn”, meent Kuijpers. “Ik verwacht niet dat Roompot over drie jaar wéér over gaat in andere handen.” 
 
Veranderde risico-perceptie 
Belangrijk gevolg van de Covid-19 crisis voor de M&A-markt is volgens Bram Kuijpers de veranderde risico-perceptie. Als voorbeeld noemt hij de acquisitie van parkeergarages, tot corona uitbrak werd dit altijd gezien als een veilige investering. Typisch infrastructuur met goed voorspelbare cash flows. Maar omdat mensen veel meer thuis zijn gaan werken en dat een trend lijkt die ook post-corona zal doorzetten, houdt een dergelijke investering momenteel grote risico’s in. De eens zo veilige investering staat voor grote uitdagingen. Vraag is of en wanneer het weer business as usual zal zijn? 
 
“De perceptie van risico’s is door de crisis behoorlijk verschoven”, aldus Kuijpers. “Je ziet dat veel wat bijvoorbeeld food-gerelateerd is, nu een ‘safe haven’ is. We blijven immers eten – thuis wel in iedere geval. Food service heeft het moeilijker nu; crisis of geen crisis. Maar zorgvuldige afweging voor tot een acquisitie te beslissen, is meer dan ooit geboden De risicoperceptie is duidelijk veranderd.” 
 
De rol van private equity is groot en zal naar verwachting alleen maar verder groeien. Bram Kuijpers: “PE zit in de aantrekkelijke hoek. De inflatie is immers nog steeds laag, staatsobligaties zijn nauwelijks interessant. Ik vermoed wel dat de return hurdles in private equity wat omlaag zijn gekomen. Maar nog steeds zijn de rendementen voor de achterliggende investeerders heel aantrekkelijk.” 
 
Buitenlandse fondsen 
Een andere ontwikkeling die Bram Kuijpers ziet: een toenemende focus van de grote buitenlandse fondsen op Nederland. Verschillende fondsen openden afgelopen jaren een office in Amsterdam. Zoals Bridgepoint Capital, dat zich richt op buyouts van bedrijven met een waarde tussen de 200 miljoen en één miljard euro, en onder andere de onderwijstak van Wolters Kluwer, Element Materials en Tastecard kocht. En Triton – ooit begonnen in Duitsland – dat anderhalf jaar geleden een kantoor opende in Amsterdam, met als doel haar activiteiten in de Benelux te versnellen. Triton investeerde al in Unica, Boele Fire Protection, Sunweb Group en Royal Reesink. 
 
“Ook Amerikaanse en Chinese PE-partijen maken de gang naar Nederland”, zegt Kuijpers, “waarbij de Chinezen vooral in infrastructuur willen investeren. Waar we op dit moment ook veel activiteit van Amerikaanse partijen zien is in bijvoorbeeld vriespakhuizen. Voorbeeld van een erg resilient sector; daar vindt een grote consolidatieslag plaats, daar stappen veel infrastructuurfondsen in. De onderliggende fundamentals zijn goed.” 
 
Opslag van frites 
“Neem frites: de opslag hiervan maakt een grote vlucht”, vervolgt hij. “Omdat frites wereldwijd snel aan populariteit wint, denk aan het Verre Oosten waar het heel snel gaat met de quick service restaurants. Nederland, België, Duitsland en Noord-Frankrijk gelden hier als de vier grote producenten. Die landen produceren ‘vierkante aardappels’, ideaal voor het maken van frites. En beschikken dus ook over grote vriespakhuizen, zoals die van het Canadese McCain bij Lelystad of Lamb Weston in Bergen op Zoom. In Amerika is de markt voor vriespakhuizen al verder geconsolideerd dan hier in Europe. Er wordt nu een inhaalslag gemaakt, gedreven door grote Amerikaanse partijen én infrastructuur fondsen” 
Waarin de teams van EY-Parthenon zich onderscheiden? Bram Kuijpers: “Wij zijn sterk in analytisch vermogen én we zijn streetsmart. Wees beducht voor én voorbereid op die valkuil, smell a rat. Een klant belt ons als hij het even niet meer weet, als hij vast zit. Wij verkopen geen product, wij zijn trusted advisors, alles draait om vertrouwen. Die combinatie van empathie, analytisch vermogen en het durven stellen van kritische vragen onderscheidt ons. Wat je hoort is niet altijd gezellig, maar wel nodig.”