Bas van Berkum, Conclusion: “Er worden bij ons op jaarbasis zeker 300 bedrijven aangeboden”

Businesstransformatie- en IT-dienstverlener Conclusion zet haar groei steeds verder en internationaler door. Bas van Berkum leidt het strategie- en M&A-team bij de uiterst succesvolle Nederlandse ecosysteemformule. Over strategie, cultuur en Europese expansie.

De recente overname van digital agency Faraday door Yellowtail, één van de expertbedrijven van Conclusion, betekende een versterking van de positie van de Nederlandse IT-dienstverlener als strategische en technologische partner voor financiële instellingen. Een acquisitie die naadloos aansluit bij de overkoepelende strategie van Conclusion om advies, design, data en technologie – met AI als versneller – nauwer te verbinden. Door het inzetten van de kennis van de individuele expertbedrijven én het strategisch combineren van deze expertises helpt Conclusion Europese klanten. Hierdoor kunnen zij beter en sneller inspelen op hun grootste businesstransformatie- en IT-uitdagingen.

Bas van Berkum, Strategy & Business Development Group Director van Conclusion: “Als Conclusion doen we ontzettend veel op het gebied van Artificial Intelligence, zowel met de proposities die we voor onze klanten hebben ontwikkeld, als binnen eigen huis. Zo voorkomen we dankzij AI-driven analytics kinderarbeid bij een klant van ons, gespecialiseerd in de productie van chocolade. We verzekeren die klant daardoor van een ethisch verantwoorde én duurzame werkwijze.”

“We ondersteunen onze bedrijven ook bij het kwalificeren van een deal”
“Bij Commercial Support Services, met als onderdeel onze Tenderdesk, bieden we onze expertbedrijven onder meer procesondersteuning bij aanbestedingsverkenningen”, aldus Van Berkum. “Maar we ondersteunen onze bedrijven ook bij het kwalificeren van een deal, het deal risicomanagement en het beheer van raamovereenkomsten en contracten. Ook bij deze afdeling maken we actief gebruik van AI-technologie om de kwaliteit van inschrijving te verbeteren en voorafgaand te voorspellen hoeveel punten we verwachten te behalen bij het bestek. Mooi voorbeeld hoe we intern AI inzetten, naast natuurlijk bekende terreinen als softwareontwikkeling, contentgeneratie en procesautomatisering binnen onder meer Finance en Human Resources.”

Conclusion groeit snel én internationaal. We spreken Van Berkum op de 20e verdieping van het hoofdkantoor in Utrecht, rechtstreeks uitkijkend op het groene speelveld van Stadion Galgenwaard, thuishonk van Eredivisionist FC Utrecht, niet bij toeval gesponsord door Conclusion.

Het concern breidt uit in Europa door het exporteren van de succesvolle ecosysteemformule in de DACH- (Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland) en Iberia-regio (Portugal en Spanje). In de Benelux werd al eerder een krachtig ecosysteem opgebouwd en uitgerold. Daarnaast heeft Conclusion ‘nearshore en offshore’-operaties in Portugal, Bulgarije en Zuid-Afrika om aanvullende expertise en capaciteit te kunnen leveren.

“We halen geregeld Portugees talent naar de polder, óók deel van onze strategie”
“Uitbreiding naar de regio’s DACH en Iberia is een belangrijke stap richting onze grotere Europese ambitie”, aldus Bas van Berkum. “Wij willen het meest betekenisvolle en ondernemende ecosysteem zijn van Europa, met een omzet van 2 miljard euro in 2030. Daarvoor zet Conclusion de expansie in de genoemde Europese regio’s de komende jaren versneld door. Zowel in Duitsland, als in Portugal en Spanje is voor ons veel te winnen. Als het gaat om overnames, al spreek ik liever over aansluiting bij het Conclusion-ecosysteem, maar ook kijkend naar talent. Waar we in de Benelux – en zeker in Nederland – kampen met grote spanningen op de arbeidsmarkt, is dat in een land als Portugal anders. Dus we halen geregeld Portugese talenten naar de polder, die overigens fysiek vaak vanuit Portugal zelf werken. Remote werken is tegenwoordig de normaalste zaak van de wereld.”

Conclusion onderscheidt zich door die ecosysteemformule. Expertises worden gebundeld om klanten volledig te ondersteunen in hun digitale transformatie. Een ‘ontzorg’ benadering die klanten het voordeel biedt van een complete dienstverlener, gecombineerd met vergaande expertise op specifieke domeinen als experience, software & development, cloud & mission critical, enterprise applications, business consultancy en data & AI.

“Ambitie is om al die domeinen – na de Benelux – in zowel DACH als Iberia uit te breiden”
“Onze ambitie is om al die domeinen – na dit al te hebben gedaan in de Benelux – in zowel de DACH-regio als Iberia uit te bouwen. Door middel van zowel organische groei, als door overnames”, zegt Bas van Berkum.

Het bedrijf is sinds eind 2023 actief in Portugal en Spanje, na overnames van Neotalent (Iberia) en Score (Iberia). Sinds 2024 is Conclusion ook aanwezig in Duitsland, na de overname van diva-e (DACH). Met die sterke basis richt de strategie zich op een verdere totstandkoming van volledige ecosystemen in deze regio’s.

“Uitbreiding, waarbij het lokale management een cruciale rol vervult met verregaande autonomie voor het expertbedrijf”, benadrukt Van Berkum. “Want zo worden betrokkenheid en expertise ter plaatse bekrachtigd.”

“Onze lokale aanpak zorgt ervoor dat de focus, met cultuurbehoud, dicht bij de klant blijft”
Zo werd Tilman Au, medeoprichter van diva-e Conclusion, recent benoemd tot Managing Director van Conclusion DACH. Én werd Célia Vieira, Algemeen Directeur van Neotalent Conclusion, de nieuwe Managing Director van Conclusion Iberia. Beiden zullen in hun eigen markten de strategische koers uitzetten om de Conclusion-ecosystemen verder uit te bouwen.

“Deze lokale aanpak draagt niet alleen bij aan het succes van de uitbreiding, maar zorgt er ook voor dat de dienstverlening van Conclusion altijd dicht bij de klanten blijft, met behoud van cultuur en waarden die de organisatie in de Benelux zo succesvol maken”, aldus Bas van Berkum.

Want hier, in de Benelux, begon het succesverhaal van Conclusion. Zo zei Engbert Verkoren, CEO van het bedrijf, in een eerder persbericht: “Het is voor ons ontzettend belangrijk om mee te bewegen met de behoeften van onze klanten. We groeien daarom ook graag mee met hun internationale ambities. Door in de DACH- en Iberia-regio een vergelijkbaar ecosysteem op te bouwen als we al hebben in de Benelux, zetten we een belangrijke stap in het realiseren van onze eigen ambitie: een toonaangevende Europese speler zijn, op het gebied van businesstransformatie- en IT-diensten.”

“Met investeringsmaatschappij NPM Capital benutten we de kansen in de markt optimaal”
Bas van Berkum deed een Bachelor Bedrijfskunde en een Master Finance & Investment aan Erasmus University Rotterdam en maakte na zijn Master de toen nog atypische keuze om bij een investeringsmaatschappij zijn carrière te beginnen. “Veel van mijn studiegenoten kozen destijds voor een eerste baan als Investment Banker of Strategieconsultant. Ik kreeg de kans om aan de slag te gaan bij NPM Capital en was later gedetacheerd in het Verenigd Koninkrijk voor SHV Energy, een zusterbedrijf van NPM Capital. En toen kwam Conclusion in beeld en op mijn pad. NPM Capital staat bekend als Family Office. Een type investeringsmaatschappij dat mij persoonlijk heel erg aansprak én aanspreekt.”

Want, zo benadrukt Van Berkum: werkend volgens het Rijnlandmodel, gericht op de lange termijn en duurzame waardecreatie. In 2016 werd NPM Capital de nieuwe financiële partner van Conclusion. Van Berkum werkte mee aan die transactie. Om toekomstige kansen in de markt optimaal te benutten, werd investeringsmaatschappij NPM Capital aangetrokken als financiële partner. Het ging uiteindelijk om de ambitie tot verdere ontwikkeling als leidende partij in de Benelux op het gebied van businesstransformatie- en IT-services.

“Bij de overname van Conclusion door NPM Capital zat ik dus aan die andere kant van de tafel”, vertelt Bas van Berkum. “Ik was vanaf het begin erg gecharmeerd van dat onderscheidende ecosysteemmodel van Conclusion. Van de energie van al die medewerkers, van de ondernemende cultuur en van het belang van het vooropstellen van de klant. Ja, daar wilde ik gewoon onderdeel van worden.”

“Mijn vrouw zei toen ik na een bijeenkomst over de samenwerking tussen NPM Capital en Conclusion thuiskwam: ‘Je straalt zoveel energie uit!’ Toen wist ik dat ik onderdeel van Conclusion wilde zijn, dat ik die overstap heel graag wilde maken en daadwerkelijk nog actiever invulling zou kunnen gaan geven aan hun strategie! Naast de cijfers en feiten is het ook de menselijke kant, de cultuur, die heel bepalend kan zijn voor het succes van een overnamestrategie, van Buy & Build.”

“Conclusion geldt als bruggenbouwer tussen strategie, business en technologie”
Conclusion geldt als bruggenbouwer tussen strategie, business en technologie. Met het ecosysteemmodel als onderscheidende factor. “Onder onze paraplu zijn momenteel dertig bedrijven actief, stuk voor stuk experts op hun eigen vakgebied. Echte autoriteiten, Top 3-spelers in hun specifieke vakgebied. Bedrijven die verregaande autonomie krijgen in hoe ze het doen, die hun eigen cultuur behouden”, aldus Van Berkum.

“Heel vaak met een vorm van eigen identiteit, van het eigen merk”, vult hij aan. “Waar we overigens wel altijd Conclusion bij of onder zetten, om de kracht van ons collectief te benadrukken. Want wij verbinden en combineren de individuele expertises voor onze klanten. Zaken die essentieel zijn voor het onderscheidend vermogen van de bedrijven houden we zeker vast en cultiveren we. Tegelijkertijd zorgen we aan de achterkant voor schaalgrootte, voor efficiëntie en beheersbaarheid. Kortom, voor een goede samenhang!”

“Met 30 bedrijven onder die Conclusion-paraplu ondersteunen we zo’n 1000 klanten”
En die klanten zijn veelal groot, innovatief en maatschappelijk betrokken. Van openbaarvervoerbedrijf NS, tot Havenbedrijf Rotterdam. En van energiereus Eneco tot het Zuyderland Medisch Centrum. “Met 30 bedrijven onder de Conclusion-paraplu ondersteunen we zo’n 1000 klanten”, zegt Bas van Berkum. “Die dertig bedrijven laten we in hun eigen kracht, die opereren ieder met hun eigen succesformule. Met tegelijkertijd de kracht van het collectief, dat we met ons commerciële netwerk en onze infrastructuur kunnen en mogen toevoegen. Dat alles maakt de Conclusion-formule tot het succes.”

“Ik geloof absoluut en voor 100 procent in ons ecosysteem”, vervolgt hij. “Ik geloof in het verleiden, in plaats van het forceren. Juist door mensen en bedrijven de ruimte te geven vanuit passie voor eigen specialisme te handelen, ontstaat groei. Zowel op persoonlijk-, als op bedrijfsniveau. Wij openen vervolgens de mogelijkheden vanuit ons eigen ecosysteem om die groei te kunnen versnellen. Maar het is niet zo dat wij op ‘hun’ stoel gaan zitten en gaan dicteren hoe iedereen nou precies moet gaan werken.”

Terug naar de M&A-strategie van Conclusion. Het 3-koppige team van Bas van Berkum staat in nauw overleg met andere afdelingen en mensen (onder wie de CEO en de CFO) binnen het bedrijf als een overname wordt overwogen, als een traject wordt aangegaan. Welk bedrijf is welkom om het portfolio te versterken en zo de klant nog beter te kunnen bedienen? En om de Conclusion-relevantie richting de toekomst te borgen?

“We hebben strategisch voor Duitsland en het Iberisch schiereiland gekozen”
“Wij hebben strategisch én geografisch voor Duitsland en het Iberisch schiereiland als groeigebieden gekozen”, zegt Van Berkum. “Duitsland, omdat zich daar een grote markt bevindt met veel digitaliseringspotentieel en omdat er bij onze oosterburen veel M&A-uitdagingen zijn én kansen liggen. We onderzoeken daarnaast voortdurend of het concurrentielandschap aantrekkelijk is. Als er sprake is van een uiterst geconsolideerde markt, is het toch een stuk lastiger om ergens te kunnen wortelen. Dan zijn er nog de culturele overwegingen. Hoe dichtbij liggen die bij Nederland?”

“Spanje en Portugal idem”, vervolgt hij. “In dat laatste land zijn er dus veel talenten aanwezig, waar in de Benelux – door de krapte op de arbeidsmarkt – veel vraag naar is. Een win-win situatie. We ondersteunen daar lokale klanten én kunnen digitale talenten uit deze regio inzetten in de Benelux en DACH-ecosystemen. Om onze klanten te voorzien van de beste experts, snel te kunnen opschalen, en vaak ook nog eens tegen een lager kostenniveau.”

“In onze M&A-strategie gaat het uiteindelijk om die ultieme verzorging van onze klanten”
En: “Al is dat laatste voor ons zeker niet het belangrijkste, zeker niet doorslaggevend. Zo namen we op het Iberisch schiereiland een bedrijf over met 800 medewerkers in heel verschillende digitale disciplines. Waar het in onze M&A-strategie onder de streep uiteindelijk om gaat, is die ultieme verzorging van onze klanten. Dat doen we met de beste expertises, ongeacht waar het talent zich bevindt. Dat noemen wij OneShore.”

Sinds zijn komst naar Conclusion begeleidde Van Berkum met zijn team in totaal zo’n 20 M&A-transacties. “In eerste instantie hebben we echt heel zorgvuldig de tijd genomen om het Benelux-portfolio gebalanceerd neer te zetten, met acquisities in de Experience-, software & development- én business consultancy domeinen”, zegt Bas van Berkum. “Vervolgens zijn we internationaal gegaan en was het dus de beurt aan achtereenvolgens Portugal/Spanje en Duitsland.”

“Geen dwang van een bepaalde termijn, dat speelt bij een type investeerder als NPM niet”
Het belang van investeerder NPM Capital in de groeiambities van Conclusion is groot. Want NPM kan voor langere tijd investeren: nu bijvoorbeeld al negen jaar bij Conclusion. “Er wordt daar gewerkt met een flexibele investeringshorizon”, weet Van Berkum. “NPM kijkt wat nodig is om stappen in de levensontwikkeling van bedrijven te maken en accommodeert die stappen vervolgens. En ja, als het op een gegeven moment beter is dat een bedrijf naar een volgende partij overgaat, kunnen ze daarin voorzien. Maar zonder dwang van een bepaalde termijn die verplicht tot verkoop, omdat het geld terug zou moeten naar de fondsen. Dat speelt bij NPM Capital niet, dat is het voordeel van een investeerder met een flexibele horizon.”

Het personeelsbestand van Conclusion groeide in 5 jaar tijd van ruim 1500 medewerkers naar het huidige aantal van 4500 collega’s. Eén van de doelstellingen van Conclusion is dat zij binnen vijf jaar die omzet van 2 miljard euro wil behalen én een leidende Europese speler in het eigen segment hoopt te zijn.

“Daarbij willen we tegelijkertijd die uitdager, die challenger, the new kid on the block zijn, én blijven”, glimlacht Strategy & Business Development Group Director Bas van Berkum. “Die intensiteit, die bevlogenheid van de uitdager behouden, altijd! Vooralsnog richten we ons daarom vooral op DACH en Iberia qua uitbouw en qua overnames. Daar, in die beide regio’s, zien we tal van goede kansen. En ja, op den duur gaan we ook andere Europese regio’s betreden.”

“Of ik actief jaag? Zeker, én er worden bij ons ook ontzettend veel bedrijven aangeboden”
Of zijn team en hij daarbij actief ‘jagen’? “Ja, natuurlijk”, luidt het duidelijke antwoord. “Er worden bij ons ook veel bedrijven aangeboden, op jaarbasis zeker 300 partijen”, luidt het antwoord. “Bedrijven staan letterlijk in de rij om aansluiting bij Conclusion te verwerven. Als we zouden willen, konden we elke dag wel een overname doen. Maar we zijn heel kritisch, bedrijven moeten passen in onze strategische-, geografische- en klantcriteria. Naast al die ‘aanmeldingen’ zoeken we ook proactief, kijken we vanuit onze portfolio-strategie, hebben we zoekopdrachten met onze adviseurs uitstaan, werken we vanuit ondernemers in ons eigen netwerk. Van die genoemde 300 partijen die zich jaarlijks bij ons melden, komt het uiteindelijk gemiddeld tot 3 á 4 overnames.”

En, heel belangrijk voor Conclusion bij een overname: “Wij kopen niet méér van hetzelfde, er moet sprake zijn van strategische meerwaarde. Zaak is ook dat de ondernemer en/of founder vérder wil met zijn bedrijf. Hij of zij moet willen dóórgroeien. Leiderschap en culturele fit moeten passen. Heel concreet zoeken we ondernemers die enerzijds laten zien dat ze een bedrijf succesvol kunnen runnen, maar tegelijkertijd ook openstaan om met de kracht van het collectief een nieuw avontuur aan te gaan.”

“Als je toetreedt tot het ecosysteem van Conclusion, blijf jij de drijvende kracht”
Bas van Berkum: “Als zo’n eigenaar zegt, ‘ik wil mijn bedrijf verkopen en kijk maar wat je ermee doet’, past dat niet in ons ecosysteemmodel. Bij Conclusion gaan we niet op de stoel van zo’n eigenaar/founder zitten. Nee, als je toetreedt tot het ecosysteem, ben en blijf jij de drijvende kracht en bieden we jou heel veel mogelijkheden om de groei van jouw bedrijf te versnellen. Dat is Business Done Differently.”

Waar Bas van Berkum over vijf jaar wil staan, naast die beoogde omzetgroei van Conclusion tot 2 miljard euro in 2030? “Dan hoop ik samen met mijn collega’s een betekenisvol, ondernemend en leidend Europees ecosysteem te hebben neergezet. Een dat is een onwijs gave uitdaging. Nee, mijn M&A-reis bij Conclusion is nog lang niet afgrond.”

Bas van Berkum
Bedrijf: Conclusion
Functie: Strategy & Business Development Group Director
Leeftijd: 38 jaar
Studie: Bedrijfskunde en Finance, Erasmus University Rotterdam
Woonplaats: Huizen (NH)
Gezinssituatie: Getrouwd, twee dochters (5 en 7 jaar)
Laatst gelezen boek: Empire AI
Films, series, tv: Game of Thrones, Dark
Favoriete vakantiebestemming: Spanje (Catalonië)
Sport: Tennis en krachttraining
Hobby: Lezen, sport en… wijn!
Auto: Volvo XC40 (elektrisch)