Bevlogen mannen, met het vizier op M&A

“Een van de oprichters van Atlas zei: ‘Als ik hier over 20 jaar na mijn pensioen langs loop en die vijf letters sieren nog steeds de gevel, dan is het goed!’” Woorden die Matthijs Wierenga en Boudewijn Niels zeer aanspreken. We ontmoeten hen in de chique vergaderkamer van de stadsvilla aan de Weteringschans 24, met altijd dat betoverende uitzicht op het Rijksmuseum. 
 
De fiscalisten van Atlas Tax hebben over hun hoofdkantoor en werklocatie niet te klagen. Over het werk zelf trouwens ook niet, want met name de M&A-markt is hectisch en dynamisch als nooit tevoren, zo ervaren zij. 
 
Matthijs Wierenga: “Onze kracht is dat we binnen tax, echt alles doen. Als ’s lands grootste tax-only law firm, hebben we het allemaal onder één dak. Met een boutique-style approach formule, waardoor cliënten altijd in direct contact staan met ons.” 
 
Boudewijn Niels: “We werken met vaste partners als PE-partijen en advocatenkantoren. Onze eigen cliënten zijn terug te vinden in een belangrijk deel van de midmarket private equity met portefeuilles tot een paar miljard euro.” 
 
Atlas Tax is in elf jaar gegroeid van vier fiscalisten naar meer dan vijftig nu. Veel van de senior fiscalisten zijn afkomstig van de Big Four en de Zuidas-kantoren, nu leidt Atlas ook zelf mensen op binnen de eigen Atlas Academy. 
 
M&A als pijler 
M&A is één van de belangrijke pijlers onder het succes van het kantoor. “Afgelopen jaar waren we bij zeker zeventig transacties betrokken”, zegt Matthijs Wierenga. Tot twee keer toe was hij bij de M&A-Awards genomineerd voor Best M&A Tax Advisor. Wierenga studeerde Corporate Law en Tax Law en begon zijn loopbaan bij Loyens & Loeff, waar hij een schat aan investment management ervaring opdeed. In 2015 stapte hij over naar Atlas Tax en stond mede aan de basis van de uitbouw van de M&A praktijk. 
 
Zijn collega Boudewijn Niels: “Deals en transacties die commercieel uiterst wenselijk zijn, mogen niet worden belemmerd door fiscale wetgeving. Het moet fiscaal allemaal goed geregeld zijn. En daar komen wij dus om de hoek kijken.” Niels staat aan het hoofd van het M&A-team van Atlas Tax. Hij adviseert over alle belastingaspecten van transacties, projecten en investeringen. En staat in diezelfde expertise corporates met hoofdkantoren in Nederland en Nederlandse en buitenlandse private equity-partijen bij. Net als Wierenga stapte hij in 2015 over – na een loopbaan bij twee Britse advocatenkantoren – naar Atlas. 

Eén van de grote deals waar Atlas Tax recent bij betrokken was – en eigenlijk nog steeds is, de closing wordt dit voorjaar verwacht – is de acquisitie door het Spaanse Cellnex van het onderdeel T-Mobile Infra Nederland van Deutsche Telekom. Het gaat om 3150 antenne-opstelpunten ten behoeve van mobiele infrastructuur. Het Duitse telecomconcern wordt uiteindelijk indirect minderheidsaandeelhouder van Cellnex Nederland. 
 
Spaans moederbedrijf 
“Het Spaanse moederbedrijf van Cellnex is aanbieder van infrastructuur voor draadloze telecommunicatie en al jaren vaste klant van ons”, legt Boudewijn Niels de achtergronden van de deal uit. “Het bedrijf heeft afgelopen jaren een sterke positie in Nederland opgebouwd door overnames die wij hebben mogen begeleiden. Daar komt nu dus de inboedel van T-Mobile Infra bij. Waardoor Cellnex, na closing van deze overeenkomst, in totaal over 4314 antennes, telecommunicatie- en reclamemasten en mediatorens – inclusief datacenters – met een onderliggend breedbandnetwerk in Nederland beschikt. Denk bijvoorbeeld aan de Cellnex Telecomtoren bij IJsselstein, die in december tot ’s lands grootste kerstboom wordt omgetoverd.” 
 
Voor de deal is de joint venture DIV Fund in het leven geroepen. Dat houdt een belang in Cellnex Netherlands, waarin T-Mobile Infra wordt ondergebracht. Deutsche Telekom ontvangt daar 250 miljoen euro voor. Verder hebben het Duitse concern en Cellnex afgesproken het fonds van respectievelijk 400 en 200 miljoen euro te voorzien. Doel daarvan: verdere investeringen. 
 
“Grote telecom operators begonnen tien jaar geleden hun infrastructuur, denk aan telecom-masten en -torens, af te stoten”, aldus Boudewijn Niels. “Het aan de Spaanse beursgenoteerde Cellnex is één van de specialisten die zich op de koop daarvan richt. Eerder al namen ze het Nederlandse onderdeel van het Indonesische Protelindo, Shere Group en Alticom over. De nieuwe alliantie met Deutsche Telekom is bedoeld om de positie van Cellnex als sleutelspeler in de Nederlandse markt te consolideren.” 
 
Complexe operatie 
“Fiscaal was Atlas Tax bij die meest recente deal van Cellnex echt de spin in het web”, kijkt Matthijs Wierenga terug op het werk dat met de acquisitie gemoeid was. “Een complexe operatie, want grensoverschrijdend, met een grote transactiewaarde, meerdere partijen en verschillende wetgeving op het gebied van vennootschaps- en overdrachtsbelasting. Qua mate van betrokkenheid was dit een echt heel grote deal met veel beslismomenten op die reis naar afronding. Een ingewikkeld traject ook, waarbij tot de grootste uitdagingen het voorkomen van onnodige of dubbele belastingheffing behoorde. Een kolfje naar de Atlas-hand.” 
 
In veel transacties vindt overleg met de fiscus plaats. Wat de experts van Atlas merken, is dat die fiscus nu met grote teams van inspecteurs werkt. “Er is nog steeds welwillendheid bij de inspectie”, aldus Boudewijn Niels, ”maar die ene inspecteur van weleer heeft nu plaatsgemaakt voor grote teams. Daar is best een professionaliseringsslag gemaakt. Je merkt dat de fiscus de business echt wil begrijpen. ‘Doen jullie dit op deze wijze vanuit een business-motief of om belasting te besparen?’, luidt dan weleens de vraag.” 
 
De Cellnex-deal zal, als straks de closing wordt afgerond, bijna een jaar hebben geduurd. Waarbij Atlas optrad voor twee van de drie partijen en onderhandelde met adviseurs als Clifford Chance, KPMG en De Brauw Blackstone Westbroek. 
 
Onder Covid-19 regime 
“De gesprekken vonden plaats onder het Covid-19 regime”, kijkt Boudewijn Niels terug. “Dat was natuurlijk wel lastig, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat met tien verschillende gezichten op dat beeldscherm! In je eentje op je zolderkamer kom je er nu eenmaal niet. In deze tak van sport gaat het om samenwerking. Om met creatieve ideeën tot oplossingen te komen. De spontaniteit is er door de crisis zo langzamerhand wel een beetje uit, we snakken ernaar om straks weer samen te komen, live te brainstormen. Al is het maar twee dagen per week.” 
 
En, net als verder in M&A-land te horen valt: Atlas Tax heeft het drukker dan ooit met fusie- en overnameactiviteiten. “Wij hebben te maken met de meest hectische maanden in onze historie”, zegt Matthijs Wierenga. “Wij adviseren PE-fondsen en er worden momenteel aan de lopende band nieuwe fondsen opgericht. Eind februari vorig jaar gingen de bankloketten dicht en moest PE heel even alle zeilen bijzetten. Maar dat duurde niet lang. Geld is er immers genoeg. En de banken doen weer mee.” 
 
Matthijs Wierenga, kijkend naar de nabije toekomst: “Er zijn natuurlijk vragen. Gaat de rente stijgen? Wat gebeurt er als de noodhulp stopt? Wanneer gaan we die macro-economische crisis in? Gáán we die in? Wat gebeurt er met de branches die door Covid-19 al ruim een jaar in zwaar weer zitten? Zeker is dat ook als de donkere scenario’s uitkomen, transacties zullen worden gedaan. Bij Atlas Tax steken wij veel tijd en energie in ons netwerk, in onze langlopende relaties, in onze samenwerking met adviseurs. Én we koesteren die heel goede relatie met de fiscus.”