‘Al die dry powder drijft de prijs op’

door Charles Sanders

Bij Stibbe merken ze vooralsnog niets van een terugval in het aantal fusies en overnames, zoals tijdens de uitreiking van de M&A Awards afgelopen december in de Beurs van Berlage na topjaar 2018 door menig kenner werd voorspeld.

“We zien dit jaar veel transacties”, zegt Egbert Vroom, één van de gezichtsbepalende M&A-advocaten van de Zuidas. De 48-jarige Stibbe-partner noemt als één van de focusgebieden IT. “In die sector worden veel Nederlandse startups gekocht door buitenlandse bedrijven. Voordat die startups een écht grote successtory worden, zijn ze vaak verkocht. Er is daar enorm veel ontwikkeling. Van twee vrienden op een zolderkamertje tot bedrijven die toch al echt omvang hebben. Omdat we hier zo ongeveer alles in huis hebben als het om een zakelijke infrastructuur gaat, is Nederland ook voor buitenlandse partijen een interessant M&A-jachtgebied.”

Ondernemingskamer

Bovendien is er nog steeds veel kapitaal beschikbaar. “Al die dry powder drijft de prijs op”, concludeert Vroom. “Ik vraag me wel eens af of de betaalde prijzen altijd de echte waarde van overgenomen bedrijven vertegenwoordigen” Het zijn vooral zaken met onverwachte wendingen die Vroom bekoren. En waarbij de overnamepoging uiteindelijk kan leiden tot een procedure bij de Ondernemingskamer. 

Zoals de geruchtmakende ‘tasjes oorlog’ tussen aartsvijanden LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy) en Gucci. Stibbe stond die eerste partij bij. Gucci, van oorsprong Italiaans modebedrijf, gold lang als Nederlands concern met een beursnotering aan het Damrak en een Nederlandse moedermaatschappij. LVMH was voornemens Gucci in te lijven. Maar de Italianen wilden dat, onder andere met een uitgekiende structuur, koste wat kost voorkomen.

Wolf in kashmir

Het ging niet alleen om de strijd tussen twee toonaangevende bedrijven, maar ook om die tussen de miljardairs Francois-Henri Pinault en Bernard Arnault, bijgenaamd ‘de wolf in kashmir’. Anderhalf jaar lang smulde de internationale zakenwereld van de haute couture klucht tussen het rivaliserende duo.

“Gucci hield de boot af”, kijkt Egbert Vroom terug. Het concern plaatste op een nogal uitzonderlijke wijze aandelen bij werknemers om de acquisitie door het Franse LVMH tegen te gaan. “En tsja, dan komt de Nederlandse Ondernemingskamer erbij kijken. En ík had, als jonge advocaat, ‘front row seats’!” De strijd zou pas na achttien maanden worden beslecht. Wie onder de streep gewonnen heeft? Vroom lacht breeduit: “Ik weet het niet meer… Wij dus waarschijnlijk niet!”

Corporate litigation

Betrokkenheid bij zaken op het snijvlak van M&A en corporate litigation heeft de loopbaan van Vroom richting gegeven. “Uiteindelijk vind ik dat het leukste wat er is. Tevoren met de cliënt nadenken over wat er mis kan gaan, en daar tijdig op anticiperen.”

Die strategie volgde de Stibbe-advocaat bijvoorbeeld bij de overname van Versatel door het Zweedse Tele2 in de zomer van 2005. Maandenlang circuleerden al geruchten over een mogelijke verkoop van Versatel. Belgacom was één van de gedoodverfde kandidaten om het telecombedrijf te kopen, en ook Deutsche Telekom zou in de race zijn. Stibbe stond het in Nederland, België en Duitsland opererende Versatel bij. 

John de Mol

Mediatycoon John de Mol, met 42 procent van de aandelen in het bezit van zijn Talpa Capital de grootste eigenaar van Versatel, ging akkoord met de overname. Toch zou de acquisitie door de Zweden niet zonder slag of stoot verlopen.

Vijf particuliere beleggers vonden de 2,20 euro voor hun aandelen Versatel namelijk wel erg weinig en eisten een hoger bod. Versatel ging zes jaar eerder immers voor tien euro naar de beurs, aldus hun redenatie. ‘Verzetsgroep Telenee’ kwam in actie. 

Uiteindelijk ging de deal toch door en verwierf Tele2 het Nederlandse glasvezelnetwerk van Versatel. Naar verluidt voor een slordige 1,34 miljard euro. Vroom “En als het dan lukt, geeft dat natuurlijk een heel goed gevoel.”

Het gehele interview met Stibbe-partner Egbert Vroom is te lezen in het komende M&A Magazine.